La preocupación por la desigualdad ocupa hoy un lugar central en muchos debates sobre políticas públicas. Desde los discursos del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, hasta el libro superventas de Thomas Piketty, *El capital en el siglo XXI*, es difícil sustraerse a la idea de que el aumento de la desigualdad plantea grandes desafíos en las economías avanzadas. También en el mundo en desarrollo se ha escrito mucho sobre los efectos adversos de una desigualdad elevada y creciente en el ritmo de reducción de la pobreza. Las encuestas de opinión pública indican que amplias mayorías de los encuestados en las economías avanzadas consideran que la brecha entre ricos y pobres ha aumentado en los últimos años (Pew Research Center 2013).
La desigualdad cambia en todo el mundo
Estas opiniones reflejan, sin duda, en parte el hecho de que la desigualdad efectivamente ha aumentado en muchos países. En Estados Unidos, durante las últimas cuatro décadas, el coeficiente de Gini de la desigualdad de ingresos ha pasado de alrededor de 0,3 a alrededor de 0,4. En China ha ocurrido aproximadamente lo mismo, aunque con mayor rapidez: entre 1990 y 2009, el coeficiente de Gini aumentó de 0,32 a 0,42. Según los datos de Atkinson et al. (2011), gran parte de este aumento se ha producido en el extremo superior de la distribución del ingreso.
Sin embargo, también es importante no perder de vista que la desigualdad no ha aumentado en otros países y que en algunos más ha disminuido de manera apreciable. Según los datos de Atkinson et al., las participaciones en el ingreso del decil superior se han mantenido estables, o incluso han disminuido ligeramente desde mediados del siglo XX, en países como Alemania, Francia, Suiza, los Países Bajos y Japón. En Brasil, el coeficiente de Gini ha bajado de alrededor de 0,6 a finales de la década de 1990 a alrededor de 0,55 a finales de la década de 2000. De manera más sistemática, en un amplio conjunto de datos sobre cambios en la desigualdad durante períodos de al menos cinco años, el coeficiente de Gini aumenta en casi la mitad de los episodios y disminuye en la otra mitad.
Nuevas investigaciones sobre los cambios en la desigualdad
En nuestro artículo reciente (Dollar et al. 2014), buscamos arrojar luz sobre una pregunta muy sencilla: cuánto importan estos cambios en la desigualdad, en cualquiera de las dos direcciones. Para responderla, primero debemos precisar qué entendemos por «importar». Nuestro enfoque es muy modesto: empleamos herramientas estándar de análisis del bienestar social para calcular cuánto más o menos tendría que crecer el ingreso promedio de un país durante un período determinado para compensar —en términos de crecimiento del bienestar social— el cambio observado en la desigualdad durante ese mismo período. Luego documentamos la magnitud de esta compensación y su relación con el crecimiento del ingreso promedio en un amplio conjunto de datos de episodios de crecimiento y cambios en la desigualdad que abarca 117 países entre 1970 y 2012.
Un ejemplo sencillo ayuda a ilustrar nuestro enfoque. Recientemente, el Banco Mundial asumió un importante compromiso público con el objetivo de fomentar la «prosperidad compartida», definida como el crecimiento del ingreso promedio de quienes se encuentran en el 40 % inferior de la distribución del ingreso de cada país del mundo en desarrollo (World Bank 2013). Por simple aritmética, el crecimiento del ingreso promedio del 40 % inferior es la suma del crecimiento del ingreso promedio y del crecimiento de la proporción del ingreso que recibe ese 40 %. En China, por ejemplo, entre 1990 y 2009, el ingreso promedio creció a un 6,7 % anual. Al mismo tiempo, la desigualdad aumentó, en el sentido de que la proporción del ingreso correspondiente al 40 % inferior cayó del 20,2 % al 14,4 %, lo que equivale a un cambio anual promedio de -1,7 % al año. Al combinar estas dos observaciones, el ingreso promedio del 40 % inferior creció más lentamente que el ingreso promedio general: un 5 % al año. Por lo tanto, desde la perspectiva de fomentar la prosperidad compartida, el «costo» en crecimiento del aumento de la desigualdad en China durante este período es de alrededor de 1,7 puntos porcentuales de crecimiento al año.
Para obtener evidencia más sistemática, trabajamos con un amplio conjunto de datos sobre distribuciones del ingreso que abarca 117 países durante las últimas cuatro décadas. Nos centramos en los cambios dentro de cada país en el ingreso promedio y la desigualdad del ingreso observados durante episodios de al menos cinco años. En una muestra de 285 episodios no superpuestos de este tipo, calculamos la contribución del crecimiento del ingreso promedio y la contribución de los cambios en la desigualdad al crecimiento del bienestar social. Lo hacemos para una amplia variedad de funciones de bienestar social que reflejan un amplio abanico de preferencias por la redistribución del ingreso entre las personas.
Para todas las funciones de bienestar social que consideramos, el bienestar social, en promedio, aumenta en la misma proporción que el ingreso promedio. Esto refleja que los cambios en las medidas de desigualdad pertinentes no están correlacionados sistemáticamente con los cambios en el ingreso promedio. Para todas las funciones de bienestar social salvo las más sensibles a la parte baja de la distribución, la relación entre el crecimiento del bienestar social y el del ingreso promedio también es muy estrecha, en el sentido de que los puntos de datos se agrupan cerca de la línea de 45 grados. Esto refleja que los cambios en la desigualdad son pequeños, es decir, que la variación de la desigualdad entre episodios explica solo una pequeña parte de la variación entre episodios en los cambios del bienestar social. Y esto, a su vez, implica que el crecimiento adicional del ingreso promedio necesario para «compensar» —en términos de crecimiento del bienestar social— un aumento típico de la desigualdad es, en promedio, bastante pequeño.
La figura 1 ilustra nuestros resultados para una función de bienestar social concreta basada en el índice de Gini: la medida de «ingreso nacional real» de Sen (1976), que es el ingreso promedio multiplicado por un factor igual a uno menos el coeficiente de Gini. En el eje horizontal representamos el crecimiento del ingreso promedio en los 285 períodos de nuestra muestra, mientras que en el eje vertical figura el crecimiento correspondiente del bienestar social. Como el crecimiento del bienestar social es la suma del crecimiento del ingreso promedio y la contribución de los cambios en la desigualdad, las distancias verticales entre cada punto de datos y la línea de 45 grados indican la contribución del cambio en la desigualdad al crecimiento del bienestar social. En los puntos por encima de la línea de 45 grados, el coeficiente de Gini disminuyó y el bienestar social creció más rápido que el ingreso promedio; en los puntos por debajo de la línea, la desigualdad aumentó y el bienestar social creció más lentamente que el ingreso promedio.
Figura 1. Crecimiento y bienestar social según el índice de ingreso nacional real de Sen
La idea principal de nuestro artículo es que la variación de las experiencias de crecimiento de los países (es decir, la variación entre episodios en el eje horizontal) es mucho mayor que la variación de la contribución del cambio en la desigualdad al bienestar social (es decir, la variación en torno a la línea de 45 grados). Al realizar una descomposición de la varianza más formal, encontramos que más del 90 % de la variación en el crecimiento del bienestar social se debe al crecimiento del ingreso promedio y menos del 10 % a los cambios en la desigualdad.
Observaciones finales
El principal mensaje de política de nuestro trabajo es subrayar la importancia del crecimiento económico general para mejorar el bienestar social. La desigualdad puede ser un tema de actualidad «candente», pero los cambios en la desigualdad en la mayoría de los países durante los últimos treinta años han sido pequeños, mientras que las diferencias en el desempeño del crecimiento promedio han sido grandes. En nuestro artículo también examinamos sistemáticamente la relación entre diversas variables de política e institucionales y los cambios en la desigualdad, separando sus efectos sobre el crecimiento del ingreso promedio y sobre los cambios en la desigualdad. Nuestros hallazgos sugieren que es difícil identificar correlaciones sólidas entre las variables de política e institucionales y los cambios en la desigualdad, lo que indica que no existe una fórmula sencilla para fomentar la igualdad. Además, el hecho de que los cambios en la igualdad no estén correlacionados con el crecimiento económico significa que probablemente haya políticas que promuevan la igualdad y también impulsen el crecimiento, mientras que otras lo reduzcan. Ante la presión creciente para «hacer algo» respecto de la desigualdad, es importante que quienes diseñan las políticas tengan cuidado de no socavar el crecimiento en busca de una mayor igualdad, ya que las políticas que aumentan la igualdad a costa de un menor crecimiento pueden ser contraproducentes, en el sentido de que no mejoran el bienestar social.
Nota de los autores: Las opiniones expresadas aquí son propias de los autores y no reflejan las del Banco Mundial, sus directores ejecutivos ni los países que representan.
Referencias
Atkinson, A, T Piketty y E Saez (2011), «Top Incomes in the Long Run of History», *Journal of Economic Literature*, 49(1):3-71.
Dollar, D y A Kraay (2002), «Growth is Good for the Poor», *Journal of Economic Growth*, 7, 195-225.
Dollar, D, T Kleineberg y A Kraay (2013), «Growth Still Is Good for the Poor», documento de trabajo n.º 6568 del Departamento de Investigación sobre Políticas del Banco Mundial.
Dollar, D, T Kleineberg y A Kraay (2014), «Growth, Inequality and Social Welfare: Cross Country Evidence», documento de trabajo n.º 6842 del Departamento de Investigación sobre Políticas del Banco Mundial.
Pew Research Center (2013), «Economies of Emerging Markets Better Rated During Difficult Times».
Sen, A (1976), «Real National Income», *Review of Economic Studies*.
World Bank (2013), «The World Bank Goals: End Extreme Poverty and Promote Shared Prosperity».
Publicado en colaboración con VoxEU
Autor: David Dollar es investigador sénior en el John L. Thornton China Center de Brookings Institution. Tatjana Kleineberg es candidata a doctora en Economía en Yale University. Aart Kraay es economista del Grupo de Investigación sobre el Desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Un hombre sube por una escalera mecánica cerca de la Torre de Shanghái (a la derecha, en construcción), la Torre Jin Mao (centro) y el Shanghai World Financial Center (izquierda), en el distrito financiero de Pudong, Shanghái, el 4 de julio de 2013. REUTERS/Carlos Barria
