Desde el sistema de trueque hasta las monedas de oro y los cheques en papel, las mejoras en las herramientas y tecnologías que facilitan los pagos han tenido un impacto inmenso en la sociedad a lo largo de la historia. Al fin y al cabo, el movimiento del dinero es el combustible que impulsa la economía mundial.
Pero en las últimas décadas, el progreso parece haberse detenido. Mientras que internet ha contribuido a transformar casi todos los demás sectores, desde el comercio minorista hasta el periodismo, la infraestructura básica que permite la transferencia global de valor apenas ha cambiado desde los años setenta.
En una era en la que todo es en tiempo real y bajo demanda, los pagos aún pueden tardar días, y una transacción internacional puede tardar fácilmente más que el envío de un paquete. No se trata solo de la velocidad, sino también del coste. No tiene sentido económico enviar 100 dólares desde EE. UU. a Europa debido a las elevadas comisiones.
La razón de ello está en la forma en que están organizados los sistemas de pago del mundo. Cada país tiene su propio sistema nacional, pero los distintos sistemas no pueden conectarse entre sí. En cierto modo, la situación recuerda a los primeros días del correo electrónico. Servicios iniciales como GEnie y AOL no se comunicaban entre sí al principio. Esto significaba que no se podía enviar correos electrónicos a los amigos si estaban en redes diferentes.
Las redes de pago son igualmente incompatibles. Hoy en día, no se puede enviar dinero directamente de un país a otro. En su lugar, recurrimos a un sistema denominado banca corresponsal, en el que grandes bancos internacionales con cuentas en varias redes realizan transferencias transfronterizas. El sistema funciona, pero está lejos de ser eficiente.
En el caso del correo electrónico, los proveedores de servicios acabaron desarrollando un protocolo abierto de internet llamado Simple Mail Transfer Protocol o SMTP. Un protocolo abierto de internet es un lenguaje universal que permite que distintos sistemas se comuniquen entre sí. Una vez adoptado de forma generalizada, los proveedores de servicios de todo el mundo se conectaron entre sí a través de este estándar común.
Una evolución similar empieza a tomar forma en el mundo de los pagos. Hasta hace poco, la tecnología sencillamente no existía, pero innovaciones emergentes, como los libros de contabilidad distribuidos, hacen posible esa realidad. Antes, era imposible transmitir valor sin un intermediario que verificara la transacción, a menos que se entregara efectivo a alguien. Un libro de contabilidad distribuido es básicamente una base de datos compartida que permite a las instituciones enviar y recibir dinero directamente, de forma fiable y sin intermediarios. Como resultado, por primera vez tenemos la capacidad de conectar los sistemas de pago del mundo.
Eso es muy importante. La capacidad de transferir valor a cualquier lugar del mundo de forma instantánea y con un coste mínimo tendrá un profundo impacto económico en prácticamente todos, desde el trabajador migrante que envía dinero a su familia en su país de origen hasta la multinacional que necesita reservar miles de millones de dólares cada vez para pagar a su creciente red internacional de proveedores.
Con el tiempo, nuestros sistemas de pago empezarán a parecerse a internet, lo que permitirá que el dinero circule con la misma libertad que la información hoy en día. En cierto sentido, lo que estamos viendo es el surgimiento del internet del valor. ¿Cómo se desarrollará el internet del valor? Es imposible saberlo con certeza, pero los paralelismos con el nacimiento de internet ofrecen numerosas pistas. Cualquier red, ya sea de información o de otro tipo, requiere un marco preliminar. En los inicios de internet, la infraestructura fundamental fue puesta en marcha por el mundo académico y el gobierno. En lo que respecta al internet del valor, creemos que la base fundamental la sentarán las instituciones financieras y las empresas, que custodian activos y ya mueven billones de dólares a diario.
Los gobiernos, los bancos centrales y las instituciones financieras ya han comenzado este proceso en serio. Países de todo el mundo desde Finlandia hasta Australia y hasta Estados Unidos están trabajando para modernizar sus anticuados sistemas de pago. En Estados Unidos, la Reserva Federal ha creado un Grupo de Trabajo sobre Pagos Rápidos para identificar oportunidades de modernizar los pagos en EE. UU., mientras que en Europa, el Banco Central Europeo ha lanzado un desafío al sector bancario para desarrollar una visión cohesionada de la infraestructura de pagos del futuro.
Estos esfuerzos coinciden con un flujo constante de informes procedentes de entidades como el Foro Económico Mundial, McKinsey y Santander Bank, por citar solo una muestra de investigaciones recientes que subrayan la necesidad de evaluar y evolucionar la infraestructura global de pagos. Tradicionalmente, los bancos conservadores y reacios al riesgo han hecho caso de la señal, incluidos Deutsche Bank, Barclays, y UBS, que han puesto en marcha laboratorios de innovación para experimentar con nuevas tecnologías. De hecho, innumerables bancos de todo el mundo ya están probando sistemas de libro mayor distribuido en pruebas de concepto.
En ese sentido, el internet del valor ya está aquí. Disponemos de los medios y, sin duda, tenemos la voluntad. Y del mismo modo que el internet de la información proporcionó un amplio acceso al conocimiento y a los servicios a un número creciente de ciudadanos del mundo, esta floreciente transformación en la forma en que movemos el dinero ayudará a conectar a los 2.500 millones de personas que todavía no tienen acceso a la economía tradicional, al tiempo que servirá de plataforma para nuevos modelos de negocio e innovaciones incalculables.
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Autor: Chris Larsen, consejero delegado y cofundador de Ripple Labs, un Technology Pioneer del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un hombre utiliza un cajero automático para recibir rublos en el centro de Moscú, el 2 de septiembre de 2014. REUTERS/Maxim Zmeyev
