Durante las últimas décadas, la desigualdad de ingresos en Estados Unidos ha aumentado significativamente, y la tendencia no muestra indicios de revertirse. La última vez que la desigualdad alcanzó un nivel tan alto como el actual fue justo antes de la Gran Depresión. Un nivel tan elevado de desigualdad no solo es incompatible con las normas ampliamente aceptadas de justicia social e igualdad de oportunidades; también supone una grave amenaza para la economía y la democracia de Estados Unidos.
Detrás del aumento vertiginoso de la desigualdad en el país está el estancamiento de los ingresos de la mayoría de los estadounidenses. A medida que una proporción creciente de las ganancias del crecimiento económico llega a una minúscula fracción de los hogares estadounidenses de altos ingresos, el ingreso familiar medio del 90% con menores ingresos se ha mantenido estable desde 1980. Según un informe reciente del Consejo de Asesores Económicos, si la proporción de ingresos destinada al 90% con menores ingresos hubiera sido en 2013 la misma que en 1973, el ingreso familiar anual mediano (ajustado al tamaño de la familia) sería un 18%, o unos 9.000 dólares, más alto que ahora.
Durante décadas, los ingresos disponibles (después de impuestos y transferencias) de las familias pobres de Estados Unidos han quedado por debajo de los de sus homólogas de otros países desarrollados. Ahora también se está quedando atrás la clase media estadounidense.
Durante las últimas tres décadas, los hogares de ingresos medios de la mayoría de los países desarrollados disfrutaron de mayores aumentos en sus ingresos disponibles que los hogares estadounidenses comparables. Este año, Estados Unidos perdió ante Canadá la distinción de tener la clase media «más acomodada», y varios países europeos no se quedan muy atrás. Si se suman a las estimaciones del ingreso familiar disponible de estos países las generosas prestaciones públicas en educación, atención sanitaria y jubilación, la posición relativa de la clase media estadounidense se deteriora aún más.
El principal responsable del estancamiento de la situación económica de la clase media estadounidense es el lento crecimiento salarial. Tras alcanzar su máximo a principios de la década de 1970, los ingresos medianos reales (ajustados a la inflación) de los trabajadores a tiempo completo de entre 25 y 64 años se estancaron, en parte debido a la desaceleración del crecimiento de la productividad y en parte a la enorme brecha entre el crecimiento de la productividad y el de los salarios.
Desde 1980, la remuneración horaria real media ha aumentado a una tasa anual del 1%, es decir, la mitad de la tasa de crecimiento de la productividad. Las mejoras salariales también se han vuelto mucho más desiguales, y los mayores aumentos han correspondido al 10% con mayores ingresos.
Además, el cambio tecnológico y la globalización han reducido la proporción de empleos que requieren habilidades intermedias en el empleo total, mientras que ha aumentado la proporción de los que requieren menos habilidades. Estas tendencias, junto con la caída de la tasa de participación en la fuerza laboral durante la última década, explican el estancamiento de los ingresos de la clase media.
Para la mayoría de los estadounidenses, los salarios son la principal fuente de ingresos disponibles, que a su vez impulsan el gasto de consumo personal, con mucho el mayor componente de la demanda agregada. Durante las últimas décadas, al ralentizarse el crecimiento de los ingresos disponibles, los hogares de ingresos medios y bajos recurrieron al endeudamiento para mantener el consumo.
Las tasas de ahorro personal se desplomaron, y la deuda crediticia e hipotecaria se disparó, mientras los hogares intentaban mantener el ritmo de las pautas de consumo de los más ricos. Durante bastante tiempo, el aumento de la desigualdad de ingresos no frenó el crecimiento del consumo; de hecho, las presiones del «consumo por goteo» fomentaron un mayor gasto de consumo, más deuda, más quiebras y más tensión financiera entre los hogares de ingresos medios y bajos.
El ajuste de cuentas llegó con la crisis financiera de 2007-2008. Desde entonces, el crecimiento del consumo agregado ha sido débil, pues las familias de ingresos medios y bajos se han visto obligadas a reducir sus préstamos y amortizar sus deudas, a menudo mediante dolorosas ejecuciones hipotecarias sobre sus viviendas, su principal activo y, con frecuencia, el único.
A medida que estas familias han tenido que apretarse el cinturón, el ritmo del gasto de consumo y del crecimiento económico ha dependido cada vez más de quienes se encuentran en la parte alta de la distribución de ingresos. Desde que terminó la recesión en 2009, el gasto de consumo real del 5% con mayores ingresos ha aumentado un 17%, frente a solo un 1% para el 95% restante.
El patrón de la recuperación ha reforzado las tendencias de más largo plazo. En 2012, el 5% con mayores ingresos representó el 38% del gasto de consumo personal, frente al 27% en 1995. Durante ese período, la proporción del consumo correspondiente al 80% con menores ingresos cayó del 47% al 39%.
De cara al futuro, el aumento de la desigualdad de ingresos y el estancamiento de los ingresos de la mayoría de los estadounidenses significan una demanda agregada más débil y un crecimiento más lento. Más importante aún, la desigualdad de ingresos limita el crecimiento económico por el lado de la oferta, debido a sus efectos adversos sobre las oportunidades educativas y el desarrollo del capital humano.
Los niños nacidos en familias de ingresos bajos y altos tienen capacidades similares al nacer. Pero sus oportunidades educativas son muy diferentes: es menos probable que los niños de familias de bajos ingresos accedan a la educación de la primera infancia, más probable que asistan a escuelas con recursos insuficientes que ofrecen una educación inferior desde el jardín de infancia hasta el último curso de secundaria, y menos probable que accedan a la universidad o terminen sus estudios.
La brecha de nivel educativo entre los niños nacidos en familias de ingresos bajos y altos aparece a temprana edad y se amplía con el tiempo. Según algunas estimaciones, la brecha actual es el doble de grande que hace dos décadas. Así, Estados Unidos está atrapado en un círculo vicioso: el aumento de la desigualdad de ingresos genera más desigualdad en las oportunidades educativas, lo que produce una mayor desigualdad en el nivel educativo alcanzado. Esto, a su vez, se traduce en un desperdicio de talento humano, una fuerza laboral menos instruida, un crecimiento económico más lento y una desigualdad de ingresos aún mayor.
Aunque los costos económicos de la desigualdad de ingresos son considerables, los costos políticos podrían resultar los más perjudiciales y peligrosos. Los ricos tienen tanto los incentivos como la capacidad para promover políticas que mantengan o mejoren su posición.
Dada la anulación por parte de la Corte Suprema de Estados Unidos de las restricciones a la financiación de campañas, el poder económico concentrado puede ejercer poder político concentrado con más facilidad que nunca. Aunque las contribuciones a las campañas no garantizan la victoria, dan a la élite económica mayor acceso a legisladores, reguladores y otros funcionarios públicos, lo que le permite orientar el debate político a favor de sus intereses.
Como resultado, el dinero domina cada vez más el sistema político estadounidense. Esto es una señal clara de que la desigualdad de ingresos en Estados Unidos ha alcanzado niveles que amenazan no solo el crecimiento de la economía, sino también la salud de su democracia.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autora: Laura Tyson es profesora de la Haas School of Business de la Universidad de California y miembro del Consejo de Agenda Global sobre Paridad de Género del Foro Económico Mundial.
Imagen: En esta ilustración, tomada en el Banco de Taiwán en Taipei el 11 de noviembre de 2010, se ven billetes de dólares estadounidenses. REUTERS/Nicky Loh.
