“Una holgura extrema ha hecho poco por reducir la inflación en los últimos cinco años (¡afortunadamente!), y una tensión extrema a finales de los años noventa no dio lugar a mucha inflación. La conclusión evidente de estas observaciones es que subir precios y salarios más deprisa de lo normal no es un resultado de mercado en una economía tensionada, y subirlos más despacio o incluso permitir que bajen no es un resultado de mercado en una economía con holgura.”
Robert Hall, Jackson Hole, 2013.
“La curva de Phillips se considera ampliamente muerta, destinada al cementerio de chatarra de las ideas económicas desechadas. El dictamen del forense consiste en la pequeña desviación típica de la tasa de inflación subyacente en las dos últimas décadas, pese a la notable volatilidad de la tasa de desempleo, y en particular la tendencia común de las ecuaciones de inflación PC a predecir cantidades cada vez mayores de inflación negativa (es decir, deflación) durante los años de holgura del mercado laboral desde 2008, a veces denominada ‘el caso de la deflación ausente’.”
Robert J. Gordon (2013).
La curva de Phillips ha sido un pilar de la teoría macroeconómica durante más de medio siglo. No obstante, la sorprendente resistencia de la inflación ante las aparentes y amplias brechas negativas de producción durante la crisis financiera llevó a algunos a hablar de la ‘deflación ausente’ (Coibion 2013). Comentaristas menos pesimistas se limitaron a referirse al ‘aplanamiento’ de la curva de Phillips como explicación de la ausencia de una caída brusca de la inflación (FMI 2013).
Pero el obituario de la curva de Phillips es sin duda prematuro. Las estimaciones de la curva de Phillips basadas en series de datos relativamente cortas deben interpretarse con cautela. Basarse en exceso en evidencia de un período turbulento, como la Gran Recesión, conlleva el riesgo de rechazar modelos que en realidad son ciertos o, al menos, buenas descripciones de los datos macroeconómicos. En efecto, Humphrey (1985), en un estudio sobre la historia temprana de la curva de Phillips, señala que mucho antes de que Phillips demostrara su famoso resultado, los economistas creían que existía un vínculo causal entre la holgura económica y los movimientos de salarios o precios, pero que los estudios empíricos no encontraban pruebas consistentes que lo respaldaran. Concluye que el atractivo del resultado de Phillips fue su capacidad para mostrar “una estabilidad empírica de casi 100 años de su curva, una estabilidad que no se sospechaba antes” (Humphrey 1985, p. 24).
Irlanda y la curva de Phillips ausente
La investigación sobre la curva de Phillips irlandesa ilustra el riesgo de depender en exceso de datos de un período concreto. Una investigación temprana e influyente, que abarcaba desde principios de los años cincuenta hasta principios de los setenta, sugirió que en Irlanda no existía tal relación.1 Se afirmó, en cambio, que, dado que Irlanda era una pequeña economía abierta con estrechos vínculos comerciales con Gran Bretaña, la inflación irlandesa estaba totalmente determinada por la inflación del Reino Unido y que los factores internos desempeñaban un papel insignificante.2
Tan fuerte era la creencia de que la inflación irlandesa y la británica debían moverse conjuntamente que, a lo largo de finales de los años setenta y hasta los ochenta, la literatura se centró en el papel de los tipos de cambio y en las pruebas de la existencia de paridad del poder adquisitivo, mientras el debate público avanzaba hacia la cuestión de la adhesión al Sistema Monetario Europeo (SME) y de la ruptura del vínculo de paridad con la libra esterlina.3 De hecho, Honohan (1981), al analizar si Irlanda es una pequeña economía abierta, solo pudo citar, como estudio que encontraba una relación entre los precios al consumo de los bienes no comerciables y una medida del exceso de demanda interna, la tesis de máster inédita de O’Casaide (1977).4
Sin embargo, como ocurre en el debate actual, el período muestral de estos primeros estudios sobre Irlanda fue uno en el que el comportamiento de la inflación parecía haber cambiado. Geary et al. (1970) señalan, con cierta alarma, que, si bien los procesos irlandés y británico se movieron de forma similar en el período de posguerra hasta 1966, comenzaron a divergir a partir de entonces, y sostienen que “la restauración de la paridad, en interés de nuestras grandes exportaciones al Reino Unido, será obviamente una tarea difícil. En la actualidad nos estamos encareciendo hasta quedar fuera del mercado británico”, (Geary et al. 1970, p. 347).
La curva de Phillips irlandesa
En un artículo reciente (Gerlach et al. 2015), estudiamos la evidencia de la relación entre inflación y desempleo en Irlanda, examinando, como hizo Phillips, el período muestral más largo para el que pudimos encontrar datos (1926-2012).5 Si bien la diferencia mediana entre la inflación irlandesa y la británica en el período 1926-1979 (cuando Irlanda rompió por primera vez su vínculo de paridad con la libra esterlina para incorporarse al SME) fue de solo un 0,05% –lo que sugiere una relación muy estrecha entre la evolución de los precios en Irlanda y en el Reino Unido–, la desviación típica de esta diferencia supera los 2,5 puntos porcentuales, lo que implica que un intervalo de confianza del 95% para la diferencia de inflación tiene una amplitud de 10 puntos porcentuales.6 El hecho de que fueran frecuentes las desviaciones muy grandes entre las dos tasas de inflación sugiere que la inflación irlandesa no puede haber estado determinada únicamente por las tasas de inflación del Reino Unido.
Al estimar una relación de curva de Phillips –que incorpora la inflación rezagada como aproximación de las expectativas, la diferencia entre el desempleo y la NAIRU (que se supone que sigue un paseo aleatorio) y la tasa de variación de los precios de importación– con casi 90 años de datos, encontramos un efecto estadísticamente significativo del desempleo sobre la inflación tanto en el período 1926-1979, cuando la libra irlandesa estaba anclada a la libra esterlina, como en el período 1980-2012, cuando la libra irlandesa participó por primera vez en el Mecanismo de Tipos de Cambio Europeo y después quedó integrada en la eurozona. Así pues, las consideraciones de demanda interna parecen haber desempeñado un papel en la inflación irlandesa, a pesar de los distintos episodios de turbulencia económica de este período, que incluyó tres regímenes monetarios diferentes y, durante el período del Tigre Celta, algunos de los procesos de desarrollo económico más rápidos de Europa.7En conjunto, solo cabe concluir que la opinión generalizada en los años setenta y ochenta de que la curva de Phillips no era un buen modelo de la inflación en Irlanda reflejaba simplemente un período muestral concreto.8
¿Cuál fue el efecto de no reconocer los factores de demanda interna como impulsores de la inflación? Nelson (2008) sostiene que, al no reconocer la importancia de la brecha de producción en la ecuación de la curva de Phillips, los responsables de la política económica irlandesa en los años setenta y a principios de los ochenta supusieron erróneamente que la inflación podía controlarse mediante instrumentos no monetarios (como el control salarial), en lugar de mantener una política monetaria y fiscal coherente con una brecha de producción nula. Añade que esta fue una de las principales razones del fracaso para restablecer una inflación baja hasta mediados de los ochenta.
Consideraciones finales
Si bien el comportamiento de la inflación durante la Gran Recesión ha sido sorprendente, es prematuro descartar la curva de Phillips como modelo macroeconómico útil. La historia muestra que, como cualquier relación empírica, puede resultar voluble en series de datos de corto plazo. Dar demasiado peso a la evidencia de un período concreto puede llevar a los investigadores a rechazar un modelo que explica bien el comportamiento de la inflación. Examinar series de datos de largo plazo, como hizo Phillips, ofrece en cambio una forma útil de evaluar las relaciones empíricas. Nuestro análisis de la curva de Phillips irlandesa a lo largo de un período de 90 años, que abarca tres regímenes monetarios distintos y una etapa de creciente desarrollo económico, sugiere que, al menos en Irlanda, sigue vigente.
Referencias
Bermingham, C., D. Coates, J. Larkin, D. O’Brien y G. O’Reilly (2012) “Explaining Irish inflation during the financial crisis”, Central Bank of Ireland Research Technical Paper, 9/RT/12.
Browne, F. X. (1984) “La transmisión internacional de la inflación a una pequeña economía abierta con tipos de cambio fijos y flujos de capital muy sensibles a los tipos de interés”, European Economic Review, 25: 187-212.
Coibion, O. y Y. Gorodnichenko (2013) “¿Sigue viva la curva de Phillips, después de todo? Las expectativas de inflación y la desinflación ausente”, VoxEU.org, 15 de noviembre.
Callan, T. y J. Fitzgerald (1989) “Determinación de precios en Irlanda: efectos de los cambios en los tipos de cambio y en los regímenes cambiarios”, Economic and Social Review, 20: 165-188.
Geary, P. T. (1976) “Precios mundiales y proceso inflacionario en una pequeña economía abierta: el caso de Irlanda”, Economic and Social Review, 7: 391-400.
Geary, P. T. y R. M. Jones (1975) “Una medida adecuada del desempleo en una curva de Phillips irlandesa”, Economic and Social Review, 7: 55-63.
Geary, P. T. y C. McCarthy (1976) “Determinación de salarios y precios en una economía exportadora de mano de obra: el caso de Irlanda”, European Economic Review, 8: 219-233.
Geary, R. C., E. W. Henry y J. L. Pratschke (1970) “Tendencia reciente de los precios en Irlanda”, Economic and Social Review, 1: 345-357.
Gerlach, S., R. Lydon y R. Stuart (2015) “Desempleo e inflación en Irlanda: 1926-2012”, documento de debate del CEPR n.º 10567.
Gordor, R. (2013), “La curva de Phillips sigue viva y coleando: inflación y NAIRU durante la lenta recuperación”, documento de trabajo del NBER n.º 19390.
Hall, R. (2013) “Las vías de entrada y salida del límite inferior cero”, Simposio de Jackson Hole 2013, Federal Reserve Bank of Kansas.
Honohan, P. y J. Flynn (1986) “La inflación irlandesa en el SME”, Economic and Social Review, 17: 175-191.
Humphrey, T. M. (1985) “La historia temprana de la curva de Phillips”, Economic Review, Federal Reserve Bank of Richmond, sep./oct.
FMI (2013) “El perro que no ladró: ¿ha sido silenciada la inflación o solo estaba durmiendo?”, capítulo 3 de World Economic Outlook, abril.
Klein, L. R. y A. S. Goldberger (1955) Un modelo econométrico de Estados Unidos 1929-1952, North-Holland Publishing Company, Ámsterdam.
Leddin, A. (2010) “La curva de Phillips y el proceso de inflación salarial en Irlanda”, en S. Kinsella y A. Leddin (eds.), Comprender la crisis económica de Irlanda: perspectivas de recuperación, Blackhall, Dublín, 159-179.
Lucas, R. E. (1976) “Evaluación econométrica de la política: una crítica”, en K. Brunner y A. H. Meltzer (eds.), The Phillips Curve and Labor Markets, North-Holland, Ámsterdam.
Nelson, E. (2008) “Irlanda y Suiza: los bordes irregulares de la Gran Inflación”, European Economic Review, 52: 700-732.
O’Casaide, C. (1977) “La transmisión internacional de la inflación y la balanza de pagos con tipos de cambio fijos”, tesis, University of Manchester.
O’Connell, T. y J. Frain (1989) “Inflación y tipos de cambio: un análisis empírico adicional”, Banco Central de Irlanda, documento técnico de investigación 01/RT/89.
Notas
1 Esta opinión se formó aparentemente tras una serie de artículos de P. T. Geary y coautores en los años setenta (Geary 1976, Geary y Jones 1975, Geary y McCarthy 1976).
2 Véase, por ejemplo, Geary y Jones (1975).
3 Véanse, por ejemplo, Browne (1984), Callan y Fitzgerald (1989), Honohan y Flynn (1986) y O’Connell y Frain (1989).
4 Más recientemente, Leddin (2010) encuentra un papel para el desempleo en un marco neokeynesiano, mientras que Bermingham et al. (2012) encuentran un papel significativo de la brecha de desempleo a corto plazo. Sin embargo, los períodos muestrales de estos estudios difieren de los de estudios anteriores, lo que sugiere que pudo haber habido un cambio en la estructura de la economía, quizá después del SME.
5 Véase Gerlach, Lydon y Stuart (2015).
6 Incluso excluyendo el período de la Segunda Guerra Mundial (y, por tanto, excluyendo una desviación de 8 puntos porcentuales en 1943), la diferencia mediana de las tasas es de aproximadamente 0,01 puntos porcentuales, pero la desviación típica supera los 1,8 puntos porcentuales, lo que implica un intervalo de confianza del 95% superior a 7 puntos porcentuales.
7 Irlanda tuvo tres regímenes monetarios: dos de ellos fijos (un vínculo de paridad con la libra esterlina hasta 1979 y el período del euro desde 1999) y un período de tipo flotante durante la UEM.
8 Por ejemplo, Geary (1976) estudia datos anuales para el período 1953-1974, y Geary y Jones (1975) estudian datos anuales para el período 1953-1972.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Stefan Gerlach fue nombrado subgobernador (banca central) del Banco Central de Irlanda en septiembre de 2011. Reamonn Lydon es economista sénior del Banco Central de Irlanda. Rebecca Stuart es economista sénior del Banco Central de Irlanda y doctoranda en historia económica en University College Dublin.
Imagen: Un empresario esquiva charcos en el International Financial Services Centre, el distrito empresarial de Dublín, el 27 de mayo de 2007. REUTERS/Luke MacGregor.
