Durante el último año, el entorno económico mundial cambió de forma notable e inesperada. Los precios de la energía y las materias primas se desplomaron. El crecimiento de China (que representa alrededor del 40% del crecimiento mundial) cayó a su nivel más bajo desde 1996, mientras su mercado bursátil se disparaba hasta niveles insostenibles. Estados Unidos y la Unión Europea intensificaron las sanciones económicas contra Rusia en respuesta a sus incursiones militares en Ucrania, poniendo de relieve los riesgos geopolíticos asociados a las inversiones transfronterizas. Además, se produjeron grandes oscilaciones en los tipos de cambio, impulsadas por cambios reales o, en el caso de la Reserva Federal, previstos en la política monetaria.
Estos rápidos cambios han sacudido los mercados financieros mundiales y han inquietado a los inversores, reduciendo su apetito por el riesgo: una actitud cautelosa que se ha reflejado en los mercados emergentes. Los inversores han permanecido al margen y el índice MSCI que sigue la rentabilidad de la renta variable de los mercados emergentes se ha estancado.
Durante el segundo semestre del año pasado, las 15 mayores economías de mercados emergentes experimentaron las mayores salidas de capital desde la crisis financiera mundial de 2008. Además, las reservas agregadas de divisas de los países emergentes disminuyeron por primera vez desde 1994, cuando iniciaron la pronunciada trayectoria ascendente que ha sido un rasgo definitorio de la economía mundial durante las dos últimas décadas.
Un factor importante que impulsa el débil desempeño de las inversiones en los mercados emergentes es la expectativa de que la Fed comience a subir los tipos de interés y a normalizar la política monetaria más adelante este año. En un discurso reciente, la presidenta de la Fed, Janet Yellen, confirmó que esas medidas serían «apropiadas» si la economía sigue mejorando, y afirmó que «retrasar el endurecimiento de la política monetaria hasta que el empleo y la inflación hayan vuelto a nuestros objetivos entrañaría el riesgo de sobrecalentar la economía».
Las expectativas de una subida de tipos han limitado los flujos hacia los mercados emergentes desde 2013, cuando la Fed desencadenó lo que llegó a conocerse como la «rabieta por la reducción gradual» al anunciar que probablemente reduciría su programa de compra de bonos. La alarma resultante agitó los mercados financieros estadounidenses y se propagó a escala internacional. Las economías de mercados emergentes quedaron sometidas a una intensa presión: las entradas en los fondos de inversión cayeron con fuerza, los precios de los activos descendieron y muchas monedas perdieron valor frente al dólar.
Afortunadamente, lo peor de la rabieta por la reducción gradual resultó ser temporal. Las entradas de capital se recuperaron en cierta medida y la mayoría de las economías de mercados emergentes resistieron las dificultades financieras en sus mercados de capitales. Sin embargo, la experiencia planteó interrogantes sobre los efectos de futuras medidas de la Fed. Stanley Fischer, vicepresidente de la Fed, dijo recientemente que espera que el aumento previsto del tipo de interés oficial de la Fed más adelante este año «sea manejable» para las economías de mercados emergentes. Pero las caídas repentinas y pronunciadas de las entradas de capital extranjero provocadas por las medidas de la Fed podrían agravar los retos que afrontan incluso las economías asiáticas con mejor desempeño, ya que la débil demanda en sus mercados de exportación frena el crecimiento.
La Fed se ha esforzado mucho por comunicar con claridad sus intenciones, estrategias y plazos de política para evitar sorprender a los inversores. En los últimos años, los activos de las economías de mercados emergentes —especialmente sus monedas— se han depreciado entre un 5% y un 50% frente al dólar, reflejo tanto de los desequilibrios externos como de las condiciones macroeconómicas generales de cada país. Existe una opinión muy extendida de que la mayoría de los mercados financieros emergentes ya han incorporado a los precios los efectos de un aumento gradual de los tipos de interés. Pero eso no significa que estos efectos vayan a ser insignificantes para los países que los inversores ya consideran arriesgados.
A medida que los inversores se han vuelto más cautelosos, también se han vuelto más selectivos. Han aumentado las diferencias de rentabilidad entre los países emergentes y entre los sectores de cada uno. Entre los países que corren mayor riesgo de sufrir grandes salidas de capital figuran los que dependen de la financiación externa, los cuyas economías se basan en gran medida en las materias primas y los que atraviesan situaciones políticas inciertas.
Muchos de los países con mejor desempeño están en Asia, la única región donde varias economías han crecido un 5% o más durante al menos cuatro décadas. En el último año, el índice MSCI de Asia subió un 10%, mientras que cayó alrededor de un 14% en los mercados emergentes y frontera, y un 21% en los mercados emergentes de América Latina. De hecho, las dos mayores economías emergentes de Asia ofrecen motivos para un optimismo prudente.
Sin duda, China no está exenta de riesgos. El reciente repunte del mercado bursátil está en gran medida desconectado de los fundamentos y se debe a compras especulativas financiadas con deuda. Las perspectivas de los beneficios empresariales siguen siendo débiles; la oferta de acciones del país está aumentando y las valoraciones son excesivas. Hasta el 10% de la capitalización bursátil de China se financia con crédito: cinco veces el promedio de las economías desarrolladas.
Pero China también dispone de un margen considerable en sus políticas monetaria y fiscal para contener las consecuencias adversas de la acumulación de deuda, el auge inmobiliario y un mercado bursátil irracionalmente exuberante, al tiempo que lleva adelante reformas estructurales audaces en su economía y sus mercados de capitales. La tasa de crecimiento de China puede haber caído de un promedio del 10% durante tres décadas a un mínimo de 25 años del 7%, pero esa desaceleración se debe en gran medida a políticas destinadas a reducir la inversión fija y a transformar la economía, pasando de la manufactura a los servicios. El empleo sigue siendo sólido y la clase media crece con rapidez.
Mientras tanto, en India, la aplicación del ambicioso programa de reformas del primer ministro Narendra Modi ha sido más lenta de lo previsto. Pero la inflación ha bajado, la situación fiscal ha mejorado y la economía se ha beneficiado del descenso de los precios del petróleo y las materias primas. Un crecimiento del 6-7% parece alcanzable, y Modi sigue siendo un líder popular y partidario de las reformas, cuyas políticas atraen el apoyo de los inversores nacionales.
Al navegar por las inciertas aguas de los mercados emergentes durante los próximos años, los inversores mundiales deberían recordar que la ola de industrialización y urbanización de estas economías, así como las mejoras de productividad asociadas, está lejos de haber terminado. Gracias al crecimiento más rápido de su población y su productividad, disfrutarán de una ventaja de crecimiento frente a las economías desarrolladas durante algún tiempo.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Laura Tyson, expresidenta del Consejo de Asesores Económicos del presidente de Estados Unidos, es profesora de la Haas School of Business de la Universidad de California, Berkeley.
Imagen: Un hombre pasa junto a unos edificios. REUTERS/Nicky Loh.
