Hay muchos tipos de arroz y una de las variedades más populares de Myanmar se llama Emata. Esta palabra significa literalmente que es tan delicioso que quien lo visita sigue sentado y comiendo. Emata hace honor a su nombre: a la gente de Myanmar le encanta por su grano largo y su textura esponjosa y ligeramente pegajosa después de cocinarlo. Esta variedad de arroz también es uno de sus principales productos de exportación.
A la gente le preocupa que el precio de Emata haya aumentado más de un 40% en los últimos cinco años. El precio del arroz también ha fluctuado más bruscamente que en los países vecinos, Tailandia, Vietnam o Camboya. Como el mercado nacional del arroz de Myanmar está débilmente integrado en los mercados mundiales, los factores internos son la principal causa de las grandes fluctuaciones de precios.
En un nuevo informe (revelación completa: formo parte del equipo que lo elaboró), el Banco Mundial afirmó que la alta concentración de la producción de arroz con cáscara, comprimida en apenas dos o tres meses del año, es el principal factor que impulsa la volatilidad de los precios del arroz. Debido a la escasez de riego, más del 80% del arroz se produce durante la temporada del monzón.
Los precios suelen bajar después de la cosecha. Los agricultores y molineros no disponen de almacenes adecuados para guardar el arroz con cáscara hasta que el precio mejore.
Quienes más sufren los cambios impredecibles en los precios del arroz son el 50% de las personas cuyo sustento depende de la producción de arroz. Al gastar más de la mitad de sus ingresos únicamente en arroz y otros alimentos, un aumento temporal del 20% en los precios del arroz provocaría una caída del 10% en sus ingresos efectivos. Se trata de un gran impacto que reduce el presupuesto destinado a otras necesidades, como la salud y la educación. Por eso la volatilidad de los precios es tan importante para reducir la pobreza en Myanmar.
Para reducir la volatilidad de los precios, algunas de las políticas que se están considerando en Myanmar son las restricciones a las exportaciones, los precios mínimos para los agricultores y las reservas de propiedad estatal. La experiencia internacional muestra que estas medidas a veces pueden ayudar a corto plazo, pero son perjudiciales a largo plazo. Estas políticas también suelen ejercer una presión al alza sobre los precios y empeorar la competitividad exportadora del país a largo plazo.
Existe una disyuntiva importante entre reducir la volatilidad de los precios mediante medidas de corto plazo y mantener la competitividad de los precios. La estabilidad de los precios, por sí sola, no genera crecimiento agrícola a largo plazo si se logra mediante políticas perjudiciales y cortoplacistas. Lo que más importa es cómo se consigue esa estabilidad.
La estabilización eficaz de los precios requiere tiempo, recursos y compromiso en Myanmar. No hay atajos. Los problemas estructurales de largo plazo solo pueden resolverse mediante inversiones en agricultura e infraestructura, un clima de inversión mejorado y redes de protección social.
Esta publicación apareció primero en el blog del Banco Mundial
Autor: Sergiy Zorya es economista agrícola sénior en la Red de Desarrollo Sostenible de Asia Sudoriental
Imagen: Un hombre trabaja en un arrozal cerca de la zona económica de Thilawa, a las afueras de Yangon. REUTERS/Soe Zeya Tun
