Durante décadas, una de las principales preocupaciones de los gobiernos de todo el mundo fue cómo contener el alza de los precios. Esta campaña llevó a la creación de bancos centrales independientes, con el mandato de alcanzar estrictos objetivos de inflación para mantener la estabilidad de precios y garantizar la confianza en las monedas.
Sin embargo, ese temor cede cada vez más paso a la preocupación por el fantasma de la desinflación, a medida que la inflación mundial sigue descendiendo.
En un discurso pronunciado en marzo de este año, el gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, anunció que la inflación había descendido a nivel mundial, y que la tasa de aumento de precios se situaba «por debajo del objetivo en 16 de 18 grandes economías con objetivos de inflación … Once de esos países presentan tasas de inflación inferiores al 1 %.»
Fuente: Banco de Inglaterra
¿Por qué se desploma la inflación?
En parte, el descenso de la inflación mundial desde la década de 1970 refleja el éxito de los bancos centrales en moderar el alza de los precios.
Al permitir que los bancos centrales independientes fijaran los tipos de interés sin depender de los gobiernos, los responsables de las políticas esperaban mantener la inflación en un nivel estable compatible con el pleno empleo. En gran medida, han logrado ese objetivo, aunque no han podido mitigar por completo el impacto del ciclo económico sobre la inflación y el empleo.
Además, este periodo también ha sido testigo de profundas reformas del mercado laboral. La sindicalización generalizada del sector privado se ha disipado en gran medida y, con ella, la negociación colectiva de salarios, a la que muchos culpaban de contribuir a alimentar las espirales salario-precios. Han sido sustituidas por la legislación sobre salario mínimo y por una fuerza laboral cada vez más precarizada, mucho más flexible ante los cambios de la economía en general.
Estos avances han hecho que los días de las espirales salario-precios parezcan haber quedado atrás, pero algunos economistas también atribuyen a este aumento de la flexibilidad laboral una combinación indeseada de crecimiento salarial estancado e infrainversión.
Todo ello no solo pesa sobre la inflación, sino que también supone un riesgo para el crecimiento económico futuro. Dicho de otro modo, cuando los costes laborales se vuelven tan flexibles que las empresas pueden optar por contratar trabajadores de bajo coste en lugar de invertir en nueva tecnología o maquinaria, la productividad puede verse frenada, y con ella el potencial de crecimiento del PIB.
La influencia de los mercados emergentes
Otro factor clave en esta dinámica ha sido el auge de los mercados emergentes, en particular China. Desde la entrada en vigor del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) y, posteriormente, la adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC), el mercado laboral mundial ha experimentado una enorme afluencia de nueva oferta, lo que ha contribuido a contener el crecimiento salarial, pero también ha reducido sustancialmente el coste de los bienes (y, en algunos casos, de los servicios).
Esa presión a la baja sobre los precios ha ayudado a compensar el impacto de la demanda impulsada por el crédito en las economías occidentales durante los años noventa y principios de los dos mil, lo que permitió a los bancos centrales alcanzar sus objetivos de inflación pese a la fuerte demanda interna y a los mercados laborales ajustados que normalmente habrían provocado un rebasamiento.
Sin embargo, ese problema se ha invertido. Como explica una entrada de M&G’s Bond Vigilantes :
Las fuerzas deflacionistas que se filtran desde China derivan de la respuesta de las autoridades chinas a la crisis de 2008, cuando emprendieron un enorme gasto en infraestructuras e inversión. Como se ha argumentado previamente en este blog, la burbuja inversora se ha vuelto espantosamente ineficiente. La consecuencia del sobreinvestimiento chino fue crear un exceso de oferta y de capacidad productiva, lo que ha resultado desinflacionario, pero ahora China también debe lidiar con una demanda interna estancada.
Si la desinflación exportada por China en los años noventa y principios de los dos mil fue benigna, como han sostenido algunos, es poco probable que esta variante más reciente, provocada por el exceso de capacidad y por un lento reequilibrio hacia la demanda interna, merezca calificativos tan halagüeños.
Una de las áreas donde más se han notado sus efectos es la de los mercados de materias primas, donde la brusca caída de la demanda de los mercados emergentes agrava la competencia por la cuota de mercado entre la OPEP y el petróleo de esquisto estadounidense.
Un mundo de baja inflación no es lo que la economía mundial necesita en este momento. Por un lado, aunque la ratio deuda/PIB ha disminuido en algunos de los países más golpeados por la crisis financiera, la deuda mundial total ha crecido mucho más deprisa que el crecimiento desde 2008. Aunque el ritmo de expansión del crédito se ha moderado en los mercados desarrollados, ha sido más que compensado por la acumulación de deuda en las economías emergentes.
La baja inflación y el débil crecimiento mundial harán aún más difícil reducir esa montaña de deuda, y es probable que también obliguen a los bancos centrales a mantener los tipos de interés más cerca del límite inferior cero de lo que les resulta cómodo (limitando su capacidad para afrontar posibles shocks futuros).
Que se pueda evitar otro shock de deuda dependerá de esfuerzos coordinados para mantener las modestas recuperaciones posteriores a la crisis en el mundo desarrollado y evitar un aterrizaje forzoso de la deuda en las economías emergentes.
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Autor: Tomas Hirst es director editorial y cofundador de la revista Pieria, y anteriormente fue editor encargado de contenidos digitales en el Foro Económico Mundial.
Imagen: Personas hacen fotos con la silueta del distrito financiero de Singapur de fondo, el 14 de abril de 2014. REUTERS/Edgar Su
