El banco central de China debilitó el renminbi en su mayor nivel en dos décadas el martes. La medida inesperada alimentó el debate sobre las “guerras de divisas”, aunque algunos la interpretaron como un gesto bienvenido hacia la reforma del mercado y la liberalización financiera.
¿Qué ha ocurrido?
El Banco Popular de China (PBoC) devaluó su moneda al fijar la “fijación” diaria del renminbi un 1,9 % más baja, el mayor cambio registrado. La medida llevó a los inversores a empujar la moneda hasta su nivel más bajo en casi tres años.
¿Qué es la fijación diaria?
Cada día, a las 9.15 a. m. en Pekín, el PBoC fija un punto medio para su moneda, estrictamente controlada. Cuando el mercado abre 15 minutos después, a los inversores se les permite negociar la moneda con una desviación de hasta el 2 % en cualquier sentido respecto a este punto medio.
¿Por qué ahora?
Un catalizador evidente es la desaceleración de la economía: en el primer y el segundo trimestre, la economía china creció a un ritmo anual del 7 %, el más lento en seis años. Los datos publicados el fin de semana mostraron que las exportaciones se desplomaron un 8,3 % interanual en julio, muy por debajo de las previsiones de un descenso del 1,5 %. Una moneda más débil debería ayudar a que las exportaciones chinas sean competitivas.
¿Así que China intenta impulsar las exportaciones? ¿No es eso una guerra de divisas?
No necesariamente. El propósito declarado de la medida era la reforma del mercado. El banco central afirmó que se trataba de un cambio único para reforzar “la orientación de mercado y el estatus de referencia” del renminbi. Anteriormente, el PBoC fijaba la moneda como quería. Ahora dará voz a los mercados: la fijación diaria “se referirá al tipo de cierre del mercado interbancario de divisas del día anterior”.
¿Existe presión para una reforma del mercado?
Antes de que termine el año, el Fondo Monetario Internacional decidirá si incluye el renminbi en sus derechos especiales de giro (DEG), un activo de reserva global compuesto por el dólar, el euro, la libra y el yen. La inclusión supondría respaldar el renminbi como moneda de reserva formal.
La semana pasada, el FMI elogió los avances de China en la reforma financiera, pero instó a las autoridades a adoptar nuevas medidas para aumentar el acceso extranjero a sus mercados nacionales de acciones y bonos. El FMI solo revisa los DEG una vez cada cinco años, por lo que el PBoC podría estar intensificando sus esfuerzos por liberalizar la moneda como parte de su empeño por internacionalizar el uso del renminbi.
¿Es, entonces, un triunfo para la reforma del mercado?
Quizá, pero es difícil saberlo. El renminbi llevaba meses bajo presión para debilitarse por las salidas de capital, pero el PBoC contuvo la depreciación al fijar la paridad más alta y vender reservas de divisas. La depreciación puntual de hoy alivia parte de esa presión.
Muchos economistas se mostraron optimistas ante la medida. Los analistas de Barclays la calificaron de “un movimiento revolucionario”. Sin embargo, no sabremos si China realmente deja que el mercado influya en el valor de la moneda hasta que la veamos moverse en una dirección que no respalde sus propios objetivos.
La moneda china tiene un anclaje flexible al dólar estadounidense, que se ha disparado este año y ha contribuido al descenso de las exportaciones chinas. Un renminbi más débil podría sostener la economía, por lo que Pekín podría simplemente estar permitiendo que la moneda se deslice y utilizar el discurso de la “reforma del mercado” como cobertura política; de lo contrario, devaluar la moneda sería polémico.
¿Esto importa fuera de China?
Sí. China es un enorme consumidor de materias primas y, si la medida se interpreta como una señal de debilidad económica, habrá efectos en cadena. El martes, todas las monedas de la región se debilitaron frente al dólar estadounidense: las de Nueva Zelanda, Taiwán, Corea del Sur, Singapur y Australia cayeron un 1 % o más.
La fortaleza del dólar podría hacer que la Reserva Federal se muestre reacia a subir los tipos de interés, ya que eso provocaría una mayor presión al alza sobre la moneda estadounidense.
Dentro de China, las aerolíneas del país perdieron, de media, un 9 % de su valor de mercado, ya que un renminbi más débil encarecerá el petróleo, cotizado en dólares estadounidenses. El mismo efecto provocó que las acciones de Qantas, la aerolínea insignia de Australia, cayeran hasta un 4,1 %.
¿Cuáles son los riesgos?
Los inversores han presionado para que el renminbi se debilite y, si se les permite determinar dónde se fija la paridad, es posible que la moneda se deprecie con rapidez. Stuart Allsopp, responsable de riesgo país en BMI Research, una unidad de Fitch, advierte de que los inversores podrían ver ahora el renminbi como una apuesta unidireccional “y empezar a posicionarse contra la moneda, lo que aumentaría la probabilidad de una debilidad más sustancial [del renminbi] y de mayor incertidumbre económica”.
¿Y ahora qué?
La cuestión clave es si Pekín permite realmente que la moneda cotice con mayor libertad. El año pasado, el PBoC actuó para acabar con la especulación unidireccional, cuando el renminbi se apreciaba de forma continua, lo que dio lugar a la primera pérdida anual de la moneda en dos décadas. Si los inversores empiezan a presionar el renminbi a la baja, Pekín podría sentir la necesidad de volver a actuar. Si no lo hace, los países vecinos que compiten por las exportaciones podrían quejarse.
Estados Unidos podría encontrarse en una posición difícil: lleva años pidiendo una reforma del mercado, pero si China permite que las fuerzas del mercado determinen la fijación diaria y la moneda se deprecia, perjudicando a los fabricantes estadounidenses, no está claro cómo debería responder Washington.
Este artículo se publica en colaboración con The Financial Times. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Patrick McGee es reportero con sede en Hong Kong de fastFT, un nuevo servicio de The Financial Times que ofrece noticias y opiniones que mueven los mercados, las 24 horas del día.
Imagen: Un billete de 100 yuanes (abajo) se coloca junto a billetes de 100 dólares estadounidenses en esta ilustración fotográfica tomada en Pekín. REUTERS/Petar Kujundzic
