Por qué el oro es dinero
El economista John Maynard Keynes denominó célebremente al oro una «reliquia bárbara», lo que sugiere que su utilidad como dinero es un artefacto del pasado. En una era repleta de transacciones sin efectivo y de cientos de criptomonedas, esta afirmación parece más cierta hoy que en la época de Keynes.
Sin embargo, el oro también posee propiedades elementales que lo han convertido en un metal ideal para el dinero a lo largo de la historia.
Sanat Kumar, ingeniero químico de la Universidad de Columbia, desglosó la tabla periódica para mostrar por qué el oro se ha utilizado como metal monetario durante miles de años.
La tabla periódica
La tabla periódica organiza 118 elementos en filas, por número atómico creciente (períodos), y en columnas (grupos) con configuraciones electrónicas similares.
Al igual que en la animación actual, apliquemos el proceso de eliminación a la tabla periódica para ver por qué el oro es dinero:
Gases y líquidos
Los gases nobles (como el argón y el helio), así como elementos como el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el flúor y el cloro, son gaseosos a temperatura ambiente y presión estándar. Por su parte, el mercurio y el bromo son líquidos. Como forma de dinero, estos resultan inverosímiles e impracticables.Lantánidos y actínidos
A continuación, los lantánidos y los actínidos son, en general, elementos que pueden desintegrarse y volverse radiactivos. Si llevara estos elementos en el bolsillo, podrían irradiarle o envenenarle.Metales alcalinos y alcalinotérreos
Los metales alcalinos y alcalinotérreos se sitúan en el lado izquierdo de la tabla periódica y son altamente reactivos a presión estándar y temperatura ambiente. Algunos pueden incluso arder espontáneamente.Metales de transición, metales postransicionales y metaloides
Hay unos 30 elementos que son sólidos, no inflamables y no tóxicos. Para que un elemento se utilice como dinero debe ser escaso, pero no demasiado. El níquel y el cobre, por ejemplo, se encuentran en toda la corteza terrestre en abundancia relativa.Elementos muy escasos y sintéticos
El osmio solo existe en la corteza terrestre procedente de meteoritos. Por otro lado, los elementos sintéticos como el rutherfordio y el nihonio deben crearse en laboratorio.
Una vez eliminados los elementos anteriores, quedan solo cinco metales preciosos: platino, paladio, rodio, plata y oro. Las personas han utilizado la plata como dinero, pero se deslustra con el tiempo. El rodio y el paladio son descubrimientos más recientes, con usos históricos limitados.
El platino y el oro son los elementos restantes. El punto de fusión extremadamente alto del platino habría requerido en la antigüedad un horno de los dioses para fundirlo, lo que lo hacía impracticable. Así, nos queda el oro. Se funde a una temperatura más baja y es maleable, lo que facilita su manejo.
El oro como dinero
El oro no se disipa en la atmósfera, no arde espontáneamente y no envenena ni irradia a quien lo posee. Es lo bastante escaso como para que resulte difícil producirlo en exceso, y es maleable para acuñarlo en monedas, lingotes y barras. Las civilizaciones han utilizado de forma constante el oro como bien de valor.
Quizá las sociedades modernas se beneficiarían si observaran las propiedades del oro para comprender por qué ha servido como dinero durante milenios, especialmente cuando la riqueza de alguien puede desaparecer con un solo clic.
