Publicado de nuevo con permiso de Knowledge@Wharton, la revista en línea de investigación y análisis empresarial de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania.
¿Es Bitcoin una pirámide financiera de alta tecnología o una pieza importante de las finanzas del futuro? El valor de esta moneda virtual se disparó hasta 1.200 dólares en 2013, antes de desplomarse a unos 100 dólares en 2014 y recuperarse más recientemente hasta 300-500 dólares. Eso ha sumado a las dudas sobre su viabilidad las preocupaciones por su volatilidad. Mientras muchos observadores siguen sin saber cuál es el valor final del concepto Bitcoin, otros invierten en la idea de que cambiará por completo el funcionamiento de las finanzas en poco tiempo. Knowledge@Wharton habló recientemente con Nathaniel Popper, reportero de The New York Times y experto en Bitcoin, para conocer más sobre el surgimiento de la moneda digital y hacia dónde podría dirigirse. Explica cómo Silicon Valley y Wall Street están ahora enfrascados en una lucha de poder por el futuro de la tecnología de Bitcoin, en la que el primero cree que podría permitirle arrebatar el poder financiero al segundo.
El nuevo libro de Popper lleva por título Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money. Se basa en más de 300 entrevistas a personas de todo el mundo, entre ellas Tyler y Cameron Winklevoss y el esquivo creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto.
A continuación se incluye una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿Qué le llevó a interesarse por la historia de Bitcoin? ¿Y por qué considera que era una historia importante de contar?
Nathaniel Popper: Escribí el primer artículo sobre Bitcoin para The New York Times en 2013. Llegamos algo tarde a la historia porque no sabíamos cómo abordarla. La mayoría de los editores pensaba que era una especie de tendencia tipo Tamagotchi que, con suerte, desaparecería, y que podíamos ignorarla.
Muchos otros artículos que se habían escrito sobre Bitcoin se centraban en la tecnología, que es muy compleja. Pero yo escribí mi primer texto sobre Bitcoin acerca de los gemelos Winklevoss y su alijo de bitcoins por valor de 11 millones de dólares. A través de ellos pude hacer preguntas y entender por qué creían que los bitcoins valían algo. Pregunté: «¿Cómo se posee realmente un bitcoin? ¿Qué hay que hacer si se quiere comprar?». Todas estas preguntas básicas que se hace la gente.
El artículo llegó a ser durante una semana el más leído de The New York Times. Yo seguía pensando que Bitcoin era una especie de artificio pasajero, pero la historia conectó con la gente y comprendí que algo en la naturaleza fundamental del dinero captaba la imaginación de las personas.
Así que seguí cubriéndolo durante el año siguiente, mientras el precio de Bitcoin subía y bajaba. Tras cerca de un año de cobertura, los agentes literarios empezaron a escribirme para decirme: «Aquí hay una gran historia». Yo seguía centrándome en las personas, no en la tecnología. Iba profundizando en el tema y viendo cuántas personas serias tomaban Bitcoin en serio. Un día, mi colega Andrew Ross Sorkin me dijo: «Esto es una fiebre del oro. Es una historia humana. Tienes que contarla. Estás en medio de ella. Tienes que contar esta historia».
Intentaba entender por qué esta idea resonaba tanto en la gente, y finalmente decidí que valía la pena dedicar un año de mi vida a comprenderla. Quería profundizar en ella, hablar con la gente e intentar averiguar de dónde provenía. La mayoría pensaba que era un chiste cuando se fundó. Incluso quienes entienden de criptografía y de la tecnología creyeron que fracasaría cuando se creó por primera vez, en 2009. Durante dos años, los bitcoins no valieron nada.
«Mi objetivo era entender cómo pasamos de que Bitcoin fuera un juguete a convertirse en algo que los bancos centrales y Wall Street se toman en serio.»
Avancemos hasta hoy. The Economist publica un artículo de portada sobre cómo la tecnología que subyace a Bitcoin —la cadena de bloques (blockchain)— va a transformar todas las industrias que dependen de la confianza. Todos los bancos de Wall Street tienen un grupo de trabajo que estudia la tecnología de Bitcoin.
Mi objetivo era entender cómo pasamos de que Bitcoin fuera un juguete a convertirse en algo que los bancos centrales y Wall Street se toman en serio.
Knowledge@Wharton: Retrocedamos un paso para preguntar: «¿Qué es exactamente Bitcoin?». Cuéntenos un poco cómo ha evolucionado la tecnología que lo sustenta.
Popper: Si uno se acerca a Bitcoin por primera vez, no lo entenderá de inmediato. Una de las cosas más difíciles es describirlo. La gente se hace una idea equivocada, porque es muchas cosas, no solo una. Mucha gente todavía piensa que es una moneda física o algo que una empresa ha inventado y vende. En última instancia, es un token digital que circula y puede negociarse. Es un token digital escaso porque solo se crearán 21 millones de bitcoins. Pero eso es solo la capa superior.
Por debajo de eso, es una nueva clase de red financiera. Cualquiera puede descargar y conectarse a este software de código abierto que rige la forma en que se crean los tokens y cómo circulan. Una vez que se conecta a esta red, forma parte de la red de Bitcoin. Puede obtener nuevos bitcoins a medida que se crean. Es un nuevo tipo de red descentralizada.
Hay muchas metáforas para describir Bitcoin. Por ejemplo, es algo así como el correo electrónico del dinero. Es muy difícil enviar valor electrónicamente, porque ¿qué impide que alguien copie y pegue su billete de dólar en un correo electrónico y lo use en otro? Pero Bitcoin lo permite. También se parece un poco a Wikipedia, donde muchas personas trabajan juntas para mantener una red que todos pueden usar. Y también es como Internet para el dinero.
Muchas personas que se preocupan por Bitcoin afirman que, en este momento, Bitcoin es como Internet en 1994. Twitter Todos en 1994 se preguntaban: «¿Por qué debería importarme? Solo hay 5 millones de personas con direcciones de correo electrónico. ¿Por qué tengo que participar? No quiero comunicarme con estos profesores que usan correo electrónico. Mis amigos no usan correo electrónico. ¿Por qué me interesaría?». La gente debatía si Internet iba a tratar sobre comunicación, medios o edición. Pasó mucho tiempo hasta que se desarrolló la infraestructura básica. Pero una vez que lo hizo, abarcó todo eso, incluidas la comunicación, los medios y la edición.
Esa es una forma de ver Bitcoin y la cadena de bloques. No estoy necesariamente convencido de que vayamos a llegar hasta ahí. Pero la historia de Bitcoin es realmente interesante, ya que el hecho de que ya haya llegado tan lejos es bastante asombroso. Todos los bitcoins que existen hoy valen alrededor de 5.000 millones de dólares. Todas las firmas de capital riesgo de Silicon Valley tienen una inversión en Bitcoin o en cadena de bloques.
Volvamos a la pregunta básica: «¿Qué es?». En última instancia, escribí mi libro porque consideré que era la única manera de comprender todas las distintas formas de mirar esta tecnología. No es solo dinero digital. También es una nueva clase de red financiera que permite que las transacciones se realicen directamente en Internet. Eso antes no era realmente posible.
Knowledge@Wharton: Usted mencionó las inversiones que los capitalistas de riesgo de Silicon Valley han realizado en Bitcoin. Una de las cosas que me pareció realmente fascinante en su libro es la pugna que parece existir entre Silicon Valley y Wall Street. ¿Podría explicar en qué consiste la lucha y cuáles son sus implicaciones?
«Hay no poca ironía en el hecho de que Bitcoin fue diseñado para desbaratar y eludir a Wall Street y a los bancos centrales. Pero las dos partes más interesadas actualmente en usar Bitcoin son los bancos centrales y Wall Street.»
Popper: En el libro cuento la historia de los esfuerzos tecnológicos anteriores para crear dinero digital y desbancar a Wall Street. Parte de esto ocurrió en la comunidad de hackers. Los cypherpunks de los años noventa querían crear dinero digital para que el gobierno no pudiera rastrear sus transacciones con tarjetas de crédito. En esencia, los Edward Snowdens del mundo querían trasladar al mundo digital la naturaleza anónima del efectivo. Hubo experimentos que dieron lugar a cosas como DigiCash en los años noventa, que terminó fracasando.
Al mismo tiempo, estaba Paypal, que originalmente pretendía ser como Bitcoin. Paypal quería crear un sistema financiero al margen del gobierno. Por ejemplo, personas de Argentina podían usar Paypal para trasladar su dinero cuando el peso argentino se estaba hundiendo hacia otra economía en la que la moneda funcionaba.
PayPal en realidad fracasó en sus grandes ambiciones. Hoy es una empresa grande y exitosa. Pero quienes la fundaron —Peter Thiel y Max Levchin— a veces hablan de ella como un fracaso. Ahora es solo otro sistema de pagos que funciona igual que Visa y American Express. Pero parte de la historia de PayPal fue la ambición de eludir la industria financiera existente.
En Silicon Valley se ha reconocido que realmente no han tocado las finanzas. Silicon Valley ha alterado profundamente muchas otras industrias, entre ellas los medios de comunicación y la edición. Pero las finanzas mantuvieron su pequeño círculo cerrado y conservaron su negocio. Por ejemplo, solo los bancos poseían y poseen dinero, y solo los bancos realizan transacciones financieras. PayPal tocó ese ámbito, pero en realidad es solo un intermediario entre bancos. Por eso Wall Street ha seguido siendo el centro de poder e influencia en Estados Unidos.
Pero estos fundadores de PayPal se fueron convenciendo poco a poco de Bitcoin. Personas como Peter Theil y Marc Andreessen dicen ahora: «Esta es nuestra oportunidad de desbancar a Wall Street y entrar en negocios como los pagos y los depósitos».
Silicon Valley desafía ahora a Wall Street de una forma que nunca antes había ocurrido. Hay una sensación de confianza y audacia en Silicon Valley en este momento, con personas que piensan: «Este es nuestro momento. Aquí desafiamos el centro de poder de Estados Unidos y nos convertimos en ese poder».
Bitcoin no es todo ese desafío. Pero es una forma interesante de entender cómo Silicon Valley quiere desafiar a Wall Street, ofreciendo una red descentralizada, como Internet, para enfrentarse a la industria financiera centralizada y poderosa.
Knowledge@Wharton: ¿Qué hace Wall Street para contraatacar?
Popper: Durante el último año, Wall Street se ha convertido en la industria más interesada en esta tecnología. Hay no poca ironía en el hecho de que Bitcoin fue diseñado para desbaratar y eludir a Wall Street y a los bancos centrales. Pero las dos partes más interesadas actualmente en usar Bitcoin son los bancos centrales y Wall Street. Ahora hay conferencias sobre Bitcoin y cadena de bloques cada semana, y todas están patrocinadas por grupos como Citigroup y Santander. Entre los asistentes hay personas del Banco de Inglaterra y de la Reserva Federal.
Los bancos intentan aprovechar esta tecnología, pero no necesariamente de forma evidente. Por ejemplo, están considerando crear sus propias redes de pago para realizar transferencias instantáneas. En este momento, la red dominante de cámara de compensación automatizada (ACH) tarda dos o tres días en realizar una transferencia bancaria básica. Los bancos quieren que eso ocurra más rápido, y creen que el sistema de cadena de bloques podría ayudarles a realizar transacciones instantáneas, lo que agradaría a los consumidores.
También hablan de usar esta tecnología para liquidar transacciones mayores, incluidas las de acciones, bonos y préstamos. La bolsa Nasdaq presentó hace poco un sistema de cadena de bloques para liquidar algunas operaciones. Van a empezar a negociar acciones de empresas privadas en su propio sistema de cadena de bloques.
«La bolsa Nasdaq presentó hace poco un sistema de cadena de bloques para liquidar algunas operaciones. Van a empezar a negociar acciones de empresas privadas en su propio sistema de cadena de bloques.»
Para entender qué es la cadena de bloques, hay que saber que existe Bitcoin, que es un tipo de moneda que existe y se negocia en una red de ordenadores. Esas redes llevan un registro de transacciones que se mantiene de forma colectiva en todo el mundo. Ese gran libro de registro es la cadena de bloques.
Por eso la gente piensa ahora que cualquier cosa que se guarde en una base de datos o en un registro centralizado podría verse alterada por este concepto de cadena de bloques. Por ejemplo, antes la gente tenía que confiar en una entidad hipotecaria para determinar si alguien tenía la titularidad de una determinada hipoteca. Pero podría ser mejor consultar una base de datos descentralizada y fiable que todos poseen. Eso permitiría encontrar la información que se necesita sobre una hipoteca.
Por supuesto, esto es mirar muy lejos. La historia comienza con el dinero digital. Pero de ahí se llega a hablar de una nueva forma de registrar la propiedad en todo el mundo. Esto da una idea de por qué me interesé en ello y por qué la gente se apasiona tanto. Una vez que empiezas a pensar en ello y en lo que podría significar, es bastante emocionante.
Mientras tanto, Bitcoin sigue existiendo y la moneda continúa negociándose en la red. Todavía se sigue acumulando hasta llegar a los 21 millones de bitcoins. Pero el uso de bitcoins para compras en línea no ha funcionado tan bien como se esperaba. Y la gente a veces lo ha tratado como una fiebre digital del oro e invertido en ello, pero a veces el precio sube y a veces se desploma. La gente ha perdido muchísimo dinero con esto.
También creo que algunos aspectos de la economía del sistema Bitcoin son defectuosos. El misterioso creador de Bitcoin —Satoshi Nakamoto— escribió muchos documentos sobre lo que esperaba que sucediera, pero no necesariamente ha salido como se anticipaba.
Así que no ha sido exactamente un triunfo maravilloso. Ha habido muchos fracasos. Pero es un experimento que se puede observar desarrollándose en el mundo real.
Knowledge@Wharton: Háblenos de la confianza en este sistema.
Popper: La confianza es el problema fundamental desde la perspectiva de los consumidores. Pero, ya sea Bitcoin o cualquier otra cosa, el dinero digital ha llegado para quedarse. No hay muchas personas que hayan comprado cosas con Bitcoin en este momento, pero muchas han hecho compras en línea con su tarjeta de crédito. Eso es dinero digital. La gente confía en el sistema de tarjetas de crédito y tiene la seguridad de que recibirá lo que pagó. Bitcoin es una variante de un sistema de pago y funciona en el interés propio del consumidor, por eso va a funcionar.
Sobre esta cuestión de la confianza, es importante señalar que Bitcoin pasó de no valer nada a valer algo. ¿Cómo creó ese efecto de red y atrajo usuarios? La forma en que Bitcoin creó originalmente ese efecto de red fue a través de algo llamado Silk Road, que era un sitio web de drogas. Silk Road fue realmente el primer lugar donde se podía usar Bitcoin, y demostró que Bitcoin funcionaba. Antes de que Silk Road apareciera en 2011, los bitcoins valían casi nada. Luego, en los primeros cuatro meses de existencia de Silk Road, el valor de Bitcoin pasó de 50 centavos a 30 dólares cada uno. Bitcoin permitía hacer algo que antes no se podía hacer; por ejemplo, enviar dinero a Ámsterdam para pagar heroína. Las transacciones se completaban siempre y no había que recurrir a un intermediario. Se puede ver como una mancha en la historia de Bitcoin, pero algunas personas pensaron: «Vaya. Alguien envía 100 dólares a Ámsterdam a alguien que no conoce y el dinero llega siempre». Esto es lo mejor de Bitcoin, porque es una transacción que se produce entre dos personas poco fiables. Eso es lo que Bitcoin ofrece y que los sistemas existentes no. Ha funcionado para transacciones ilegales, apuestas y drogas.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista del Foro Económico Mundial.
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Autor: Nathaniel Popper es reportero de The New York Times y experto en Bitcoin.
Imagen: Una cartera de papel de Bitcoin (moneda virtual) con códigos QR y una moneda aparecen en una ilustración. REUTERS/Benoit Tessier.
