La Oficina de Análisis Económico de EE. UU. publicó las últimas cifras sobre el crecimiento económico, que mostraron que el crecimiento económico en el último trimestre de 2014 fue del 2,2 por ciento, en línea con la estimación anterior. Además de actualizar las cifras del producto interno bruto, la publicación de hoy también contiene información sobre los beneficios empresariales. Estos se mantuvieron prácticamente sin cambios (cayeron un 0,2 por ciento con respecto al último trimestre de 2013). La caída de los beneficios en las empresas financieras, los servicios públicos y las operaciones en el extranjero se vio compensada por el crecimiento de los beneficios en el comercio minorista y el resto de la economía, posiblemente debido a los precios más bajos del petróleo.
En noviembre, la última vez que se publicaron los beneficios empresariales, escribí sobre cómo las inversiones no habían aumentado al ritmo de los beneficios empresariales. Como se observa en la figura siguiente, el crecimiento de la inversión ha sido muy lento. Las cifras de hoy muestran que la tendencia de lento crecimiento de la inversión continúa, pese a los elevados beneficios empresariales, aunque recientemente se hayan mantenido estables.
¿Por qué es importante seguir esta tendencia? El efectivo empresarial que permanece al margen no está financiando las inversiones necesarias para sostener el crecimiento del mañana. En lugar de utilizarse para construir nuevas fábricas, financiar el desarrollo de productos o contratar nuevos trabajadores, este dinero permanece improductivo en el banco o se destina a los accionistas.
Los bajos tipos de interés tampoco han logrado impulsar la inversión empresarial. Como señaló el economista J.W. Mason, del John Jay College, en un artículo reciente, desde principios de la década de 1980 se observa una tendencia a que las empresas destinen una mayor proporción tanto de sus beneficios como de los fondos obtenidos mediante préstamos a pagos a los accionistas, ya sea mediante la recompra de acciones o el pago de dividendos. Cada vez destinan menos efectivo a la inversión. En el actual entorno de bajos tipos de interés, las empresas pueden pedir préstamos a bajo costo para invertir. Sin embargo, desde la década de 1980, menos del 10 por ciento de cada dólar marginal tomado en préstamo se destina a la inversión, mientras que en la década de 1960 esa proporción se acercaba al 40 por ciento.
En un discurso reciente, Larry Summers atribuyó esto a las rentas económicas: beneficios artificialmente elevados derivados de la falta de competencia. Según la visión convencional del libre mercado, si una empresa obtiene beneficios muy elevados, nuevos competidores entrarán en ese mercado para captar parte de ellos, sobre todo cuando el costo del capital es muy bajo, como ocurre ahora. Pero si las empresas establecidas pueden levantar barreras a la entrada de nuevos competidores, pueden proteger sus elevados márgenes de beneficio. El hecho de que la inversión empresarial sea tan baja cuando los márgenes de beneficio son elevados refleja el fracaso de la economía del goteo, que ni siquiera logra que la riqueza «gotee» hacia abajo.
Las cifras de hoy indican que el crecimiento de la inversión se ha mantenido lento, aunque los beneficios empresariales sean elevados y no estén creciendo rápidamente. Los responsables de formular políticas y los investigadores deberían seguir de cerca esta tendencia.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Carter C. Price es matemático sénior especializado en análisis cuantitativo de la política económica de EE. UU.
Imagen: En esta ilustración se ven billetes de dólares estadounidenses. REUTERS/Nicky Loh.
