Este artículo se publica en colaboración con Wonkblog.
Se espera ampliamente que la Reserva Federal eleve esta semana su tipo de interés de referencia por primera vez en casi una década, lo que marca el fin de la respuesta de emergencia del banco central a la crisis financiera, pero también plantea nuevos interrogantes sobre sus próximos pasos.
La Fed se adentró en territorio inexplorado en 2008, cuando llevó su tipo de interés objetivo hasta cero mientras el país caía en recesión. Experimentó con formas no convencionales de estimular la economía e inyectó unos 3,5 billones de dólares en la recuperación para reactivar una economía debilitada.
Ahora, los mercados financieros dan casi por segura la disposición de la Fed a empezar a retirar estímulos. Las probabilidades de un aumento del tipo objetivo de la Fed cuando sus máximos responsables se reúnan en Washington esta semana han superado el 80 %. La presidenta de la Fed, Janet Yellen, afirmó a principios de este mes que ve los riesgos para las perspectivas económicas de la Fed como «muy equilibrados», algo que muchos analistas interpretan como una señal de subida de tipos. La Fed prevé anunciar su decisión el miércoles por la tarde.
«Con la reunión ya a solo unos días, vemos muy poco que pueda descarrilar el inicio de la subida en este momento», escribió el economista de Barclays Michael Gapen en una nota para clientes.
Sin embargo, subir los tipos es solo el primer paso para devolver la economía —y la política monetaria de la Fed— a la normalidad. El proceso probablemente llevará varios años, y existe un intenso debate sobre si los estándares previos a la recesión, correspondientes a una economía sólida y a una política monetaria adecuada, son siquiera alcanzables.
Tras decidir subir los tipos, el primer desafío al que se enfrenta la Fed es precisamente cómo hacerlo. Históricamente, el banco central ha fijado un objetivo para el tipo de los fondos federales —la cantidad que los bancos cobran por prestarse dinero entre sí de un día para otro— y ha comprado y vendido bonos del Tesoro en el mercado abierto para alcanzar ese objetivo.
Pero ese método resultará demasiado engorroso ahora que la Fed ha acumulado un balance de más de 4 billones de dólares. En su lugar, el banco central espera gestionar el tipo de los fondos federales modificando otros dos tipos: el interés que paga a los bancos por las reservas depositadas en la Fed y la cantidad que abona a otras instituciones financieras, como los fondos del mercado monetario, por las operaciones a corto plazo conocidas como acuerdos de recompra inversa. Se espera que el primero actúe como techo del tipo de los fondos federales, y el segundo como suelo.
El mecanismo es complejo, muy técnico y no ha sido probado a gran escala. Aun así, la Fed lleva dos años realizando pruebas a menor escala y confía en que el experimento funcione.
«La aplicación de la política monetaria es solo un medio para un fin», afirmó Simon Potter, responsable de las operaciones de mercado abierto de la Fed en Nueva York, en un reciente discurso. «No existe una única forma “correcta” y obvia de hacerlo».
[Principal funcionario de la Fed: la economía puede soportar una subida de tipos]
Una vez que la Fed inicie el proceso de subida, tendrá que decidir cuánto esperar antes de volver a elevar los tipos. Los funcionarios han subrayado que avanzará gradualmente para comprobar la reacción de los mercados financieros y de la economía, tanto en el país como en el resto del mundo. La previsión de otoño de la Fed muestra que los funcionarios esperan elevar su tipo de interés de referencia hasta una mediana del 1,4 % a finales del próximo año, lo que implica una subida de un cuarto de punto porcentual en cada otra reunión del banco central en 2016.
Los inversores, sin embargo, creen que esas proyecciones son demasiado optimistas. Los mercados financieros apuestan de forma abrumadora a que el tipo de la Fed estará por debajo de ese nivel a finales del próximo año. Los responsables del banco central han tratado de convencer al público de que no planean subidas escalonadas, y han subrayado que podrían moverse más rápido o más despacio, según la evolución de la recuperación.
Pero no está claro cuál es el umbral para cambiar de rumbo. Yellen ha dicho que quiere ver la confirmación de que la inflación, que lleva varios años por debajo del objetivo del banco central del 2 %, está repuntando de verdad. Mientras tanto, otros tres altos funcionarios han argumentado en contra de una subida de tipos esta semana y probablemente seguirán exigiendo pruebas concretas de inflación para justificar nuevas subidas. Otros temen que la Fed termine siendo demasiado cautelosa y no actúe con suficiente firmeza para frenar una economía recalentada.
«Queda la delicada tarea de orientar las expectativas sobre la trayectoria futura de los tipos», escribió Millan Mulraine, subjefe de análisis de TD Securities, en una nota de investigación antes de la reunión. «La gestión del mensaje será clave para el esfuerzo de comunicación de la Fed con los mercados».
Incluso con un ritmo gradual de subidas, es posible que el tipo de referencia de la Fed no vuelva a su promedio histórico a largo plazo del 4 %. Las proyecciones de otoño de la Fed quedaron justo por debajo de ese objetivo, con una mediana del 3,5 %. Algunos economistas creen que el punto de llegada podría ser aún más bajo, debido al doble golpe de una desaceleración de la productividad y de una fuerza laboral en contracción, que han reducido el ritmo máximo sostenible de la economía estadounidense.
La Fed también planea reducir su balance en última instancia, aunque es posible que tampoco vuelva a su nivel previo a la crisis. En una estrategia esbozada el año pasado, la Fed se comprometió a mantener el tamaño de su balance hasta después de la primera subida de tipos. Pero cuánto tiempo después sigue siendo objeto de debate.
El banco central afirmó que planea reducir su balance dejando de reemplazar los activos a medida que vencen, un proceso conocido como reinversión. Solo este mes, la Fed se comprometió a reinvertir 21.000 millones de dólares. Es probable que la Fed elimine gradualmente ese proceso y luego permita que su cartera se reduzca de forma natural. Ha declarado explícitamente que no prevé vender sus tenencias de valores respaldados por hipotecas.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autoría: Ylan Q. Mui es periodista de temas financieros en The Washington Post, donde cubre la Reserva Federal y la economía.
Imagen: Se muestra el edificio de la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos tras barreras de seguridad en Washington. REUTERS/Gary Cameron.
