Los líderes de China han acordado flexibilizar la política del «hijo único», vigente desde hace décadas. Ahora las parejas podrán tener dos hijos si uno de los progenitores es hijo único (antes, ambos progenitores debían ser hijos únicos), lo que hace que la nueva norma se aplique a la mayor parte de la generación posterior a 1980 que creció en zonas urbanas. Pero, aunque las posibles consecuencias sociales son evidentes, el impacto económico probable es menos claro.
Cuando la política del hijo único se implantó en 1979, con el objetivo de aliviar las presiones sociales, económicas y ambientales derivadas del auge demográfico de las décadas de 1950 y 1960, la tasa de fecundidad se desplomó, pasando de tres hijos por hogar en 1970 a 1,2 en 1982. La tasa de ahorro de los hogares se disparó después, del 10,4% en 1983 al asombroso 30,5% en 2011. ¿Pudo la política del hijo único alimentar este aumento? Si es así, ¿provocará la política modificada una inversión de esta tendencia y, a su vez, un auge del consumo en la próxima década?
El aumento de las tasas de fecundidad puede reducir la tasa de ahorro de los hogares de dos maneras principales. En primer lugar, los hijos exigen un mayor gasto familiar, especialmente en educación, que, en el caso de los hijos únicos de entre 15 y 22 años, representa entre el 15 y el 25% del gasto total de los hogares chinos (véase la figura 1). En segundo lugar, al tener más hijos que los sostengan en la vejez, los padres sienten menos presión para ahorrar para la jubilación.
Un análisis de los patrones de gasto y ahorro de los hogares con gemelos nacidos bajo la política del hijo único sugiere que estos cambios podrían provocar una caída de 8-9 puntos porcentuales en la tasa de ahorro de los hogares chinos, hasta alrededor del 22%, en las próximas décadas. Dado que el nacimiento de gemelos es posiblemente un hecho exógeno (no relacionado con factores como los ingresos y la educación, que afectan a la decisión de los padres de tener varios hijos), comparar los hogares con un hijo único con los que tienen gemelos puede revelar algunos de los efectos que un hijo adicional tiene sobre el ahorro.
Entre 2002 y 2009, la tasa media de ahorro de un hogar con hijo único fue del 21,3%, frente al 12,8% de un hogar con gemelos, una diferencia que se mantiene en todos los grupos de ingresos (véase la tabla 1). El análisis de regresión de todos los hogares urbanos en el periodo 1992-2009 muestra que un hijo adicional redujo la tasa de ahorro en unos 6-7 puntos porcentuales. Un hijo adicional aumentó el gasto en educación (como porcentaje de los ingresos del hogar) en una media de siete puntos porcentuales, el gasto en alimentación en 2,5 puntos porcentuales y otros gastos en unos 2,7 puntos porcentuales.
El apoyo intergeneracional, por el que los hijos se hacen cargo de sus padres en la vejez, no es solo una norma social; en China, está establecido por ley. Más de la mitad de los ingresos de las personas mayores procede del apoyo familiar, que incluye transferencias económicas y prestaciones en especie, como la convivencia (véase la figura 2). Además, la cuantía total de las transferencias que reciben los padres aumenta con el número de hijos.
La seguridad adicional que ofrece tener más descendencia significa que flexibilizar la política del hijo único probablemente llevará a los padres a ahorrar menos por cuenta propia e, incluso, quizá a realizar el tipo de inversiones arriesgadas que serían imprudentes para las familias con hijo único. De hecho, la política del hijo único podría ser una razón importante por la que, en las últimas décadas, los hogares chinos se han inclinado por activos sin riesgo. Si los padres consideran que tener un segundo hijo duplica sus «activos seguros», podrían decidir destinar una mayor parte de su cartera a activos más arriesgados.
De ello se deduce que los padres de varios hijos también pueden sentirse lo bastante seguros como para consumir más. De media, la proporción de los ingresos del hogar que los padres de varios hijos destinan al consumo no relacionado con los hijos en las etapas posteriores de la vida es unos ocho puntos porcentuales superior a la de los padres de hijos únicos.
El cambio demográfico que se avecina también afectará al ahorro nacional. La proporción de dependientes jóvenes o prestatarios aumentará en relación con la población trabajadora de mediana edad. La reducción de la proporción de grandes ahorradores en la economía tenderá a reducir la tasa de ahorro agregada. Sin embargo, la proporción de personas mayores en la población no cambiará hasta una generación después.
Aunque el cambio en la política del hijo único puede provocar un auge moderado del consumo, también podría revertir una tendencia positiva: la aceleración de la acumulación de capital humano. El hijo único típico recibe una inversión educativa significativamente mayor que el gemelo medio y tiene un 40% más de probabilidades de cursar estudios superiores (frente a una formación profesional). Esto puede explicarse, en parte, por un compromiso entre cantidad y calidad.
Por supuesto, sin una idea clara de cuál sería la tasa de fecundidad natural de China, cualquier predicción sobre el impacto de la nueva política sigue siendo en gran medida especulativa. El aumento de los costes de la educación, de los precios de la vivienda y de los salarios (que incrementan el coste de oportunidad de tener hijos) puede significar que, incluso sin controles estrictos, la tasa de fecundidad natural de China no volverá al nivel de 1970. Si la tasa natural media es actualmente de dos hijos por hogar, imponer esta restricción reducirá en última instancia el bienestar: los hogares que quisieran tener más de dos hijos no podrán hacerlo, mientras que la restricción sería irrelevante para quienes quieren tener menos de dos. Pero el resultado más probable del cambio de política será un baby boom moderado y unas acciones de empresas de consumo relacionado con la infancia con mejores resultados.
Tabla 1: Tasa de ahorro de los hogares: diferencia entre hogares con gemelos y hogares con hijo único por grupo de ingresos
Hogares con hijo único Hogares con gemelos Tasa media de ahorro de los hogares 21,3% 12,8% quintil de ingresos más bajo del 20% 6,4% -2,9% segundo quintil más bajo 18,3% 16,6% ingresos medios 23,7% 10,3% segundo quintil más alto 27,4% 19,5% quintil más alto del 20% 33,4% 25,4%
Fuente: Encuesta de Hogares Urbanos 2002-2009
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Jin Keyu es docente de Economía en la London School of Economics.
Imagen: Un niño en edad preescolar se dispone a echar una siesta en Jiaxing, China REUTERS/William Hong.
