A lo largo de toda la historia registrada, el 99 % de la humanidad nunca ha inventado nada. Sin embargo, es una verdad universalmente reconocida que el progreso sostenido a largo plazo en el bienestar económico surge de la creatividad y la capacidad de innovación humanas. En este sentido, el ser humano promedio y, de hecho, la gran mayoría de la humanidad durante los últimos siete millones de años ofrecen una guía completamente engañosa de lo que es posible.
Mal aplicada, la ley de los promedios desinforma.
Por eso, aparentemente contra todo pronóstico, todas las naciones exhortan a sus pueblos a ser creativos e innovadores. Por eso, aparentemente contra todo sentido común, todos los países quieren atribuirse premios Nobel para sus ciudadanos. De vez en cuando triunfa un lugar tan improbable como Chipre. Para el éxito humano, el promedio no es en absoluto informativo como indicador de lo que es posible. De lo contrario, la humanidad seguiría donde estaba hace 7 millones de años.
Sin embargo, al contemplar el éxito económico de las naciones, caemos fácilmente en la tentación de volver a lo que sabemos sobre el promedio de las naciones: China no puede seguir creciendo a más del 6 % anual porque ningún otro país lo ha hecho durante tanto tiempo.
Por al menos dos razones, deberíamos resistir ese atractivo seductor. En primer lugar, el éxito es, como acabamos de describir, necesariamente distinto de la norma. El promedio, e incluso la gran masa de la distribución de personas o naciones, simplemente no resulta revelador como guía de lo que puede ocurrir. En segundo lugar, quizá ni siquiera las desaceleraciones del crecimiento y los desplomes que suelen considerarse tales en las muestras de datos que sí examinamos sean realmente fracasos, después de todo.
Singapur, en una de las aceleraciones económicas más espectaculares, vio crecer su PIB per cápita a más del 6 % anual durante más de una década.
Pero Lant Pritchett y Larry Summers (Asiaphoria se encuentra con la regresión a la media, 2014) documentan cómo, después de 1980, la tasa de crecimiento de Singapur se desplomó hasta una cifra 4 puntos porcentuales inferior a la del período de éxito. Señalan que Taipéi, China, y la República de Corea mostraron trayectorias similares. Todas estas economías experimentaron un repunte del crecimiento. Luego, todas se desplomaron.
La idea de que la trayectoria de crecimiento de Singapur está plagada de un fracaso inminente viene de lejos, por supuesto. Hace veinte años, precisamente este año, poco después del colapso de la Unión Soviética, Singapur fue el blanco cuando el economista más influyente del mundo escribió:
«Desde la perspectiva del año 2010, las proyecciones actuales de supremacía asiática extrapoladas de tendencias recientes bien podrían parecer casi tan ridículas como las previsiones de supremacía industrial soviética de los años sesenta vistas desde la perspectiva de los años de Brézhnev».
Pritchett y Summers utilizan estos ejemplos para extraer una lección aleccionadora sobre cómo la economía de China ya ha desafiado ampliamente las probabilidades estadísticas hasta la fecha. No puede seguir haciéndolo. La cruda realidad de las estadísticas por sí sola nos dice que es casi seguro que China también se desplomará.
Pero si China siguiera el mismo camino, ¿sería tan terrible? ¿Qué se ha logrado realmente con los episodios fallidos de sobrecalentamiento económico en Singapur y otros falsos milagros de Asia Oriental?
En la primera mitad de la década de 1960, el PIB per cápita de Singapur equivalía al 16 % del de Estados Unidos; el de Taipéi, China, al 13 %; y el de Corea, al 7 %. El gráfico muestra lo que ocurrió en los datos de PWT8.0 que suelen utilizarse para estudiar la regresión estadística a la media entre países. Para 2007-2011, la economía estadounidense experimentaba, obviamente, una desaceleración drástica a causa de la crisis financiera mundial. Pero también la experimentaban todas las demás economías. De hecho, durante este período prácticamente todas las economías subieron, bajaron, crecieron con rapidez y luego se desaceleraron drásticamente, por turnos.
Las fluctuaciones son un hecho de la vida económica. ¿Qué ocurrió al final? Como promedio de los últimos 5 años de la muestra, el PIB per cápita de Singapur había crecido hasta alcanzar el 116 % del de Estados Unidos; el de Taipéi, China, el 65 %; y el de Corea, el 62 %. Incluso antes de la crisis financiera mundial de 2008, Singapur ya había superado a Estados Unidos.
A juzgar por la impresión de que estas economías se habían desplomado y quedado en ruinas, Singapur, Taipéi, China, y Corea no han tenido un desempeño nada malo. De hecho, hoy Singapur es más un país del primer mundo que Estados Unidos.
Quizá observar las aceleraciones del crecimiento y las desaceleraciones repentinas no sea informativo para la cuestión económica que realmente importa:
¿Cómo han contribuido los distintos patrones de crecimiento económico al bienestar de una nación a más largo plazo? Las desaceleraciones del crecimiento definidas estadísticamente ciertamente formaron parte de las trayectorias de crecimiento de Singapur y otras economías de Asia Oriental. Pero ¿significa eso que esas economías han fracasado? No.
Esto no pretende subestimar los importantes problemas políticos y sociales que ahora afloran en el tejido de la sociedad singapurense. La desigualdad es elevada. El pacto social histórico entre la población y el partido gobernante necesita actualizarse con urgencia. Pero toda esa diversidad matizada de la vida económica y política no es el argumento principal aquí. El interés se centra simplemente en el comportamiento estadístico del PIB per cápita medido.
Hoy, la población de China es 4,3 veces mayor que la de Estados Unidos. Aunque esa proporción baje a 4 y China crezca como lo ha hecho Corea, la economía china será, en unas décadas, 2,5 veces mayor que la de Estados Unidos. Si China crece como Singapur, su economía será 4,5 veces mayor que la estadounidense.
Por supuesto, en el futuro China podría hacerlo incluso mejor que todos estos otros países. Pero para tener éxito quizá lo único que China realmente necesite sea fracasar de manera tan espectacular como Singapur.
La publicación apareció originalmente en el blog Future Development del Banco Mundial
Autor: Danny Quah es profesor de Economía y Desarrollo Internacional en la LSE, y director del Centro de Asia Sudoriental Saw Swee Hock, del Instituto de Asuntos Globales de la LSE.
Imagen: Peatones caminan bajo faroles rojos instalados recientemente como decoración del Año Nuevo chino, en la zona financiera de Pudong, en Shanghái, el 24 de enero de 2014. REUTERS.
