En un famoso ensayo de 1937, el economista Ronald Coase sostuvo que las economías occidentales están organizadas como una pirámide —con unos pocos grandes productores en la cima y millones de consumidores pasivos en la base— debido a los costes de transacción: los costes intangibles asociados a la búsqueda, la negociación, la toma de decisiones y el cumplimiento. Pero, dado que Internet, las tecnologías móviles y las redes sociales han eliminado prácticamente esos costes en muchos sectores, esta estructura económica está destinada a cambiar.
En efecto, en Estados Unidos y en toda Europa, las cadenas de valor integradas verticalmente y controladas por grandes empresas ya se ven cuestionadas por nuevos ecosistemas de valor orquestados por los consumidores, que les permiten diseñar, fabricar, comercializar, distribuir e intercambiar bienes y servicios entre sí, eliminando la necesidad de intermediarios. Este enfoque ascendente de creación de valor se hace posible gracias a las redes horizontales (o entre pares) y las plataformas de «hazlo tú mismo» (DIY, por sus siglas en inglés), que constituyen la base de la economía «frugal».
Dos factores clave impulsan el crecimiento de la economía frugal: una crisis financiera prolongada, que ha debilitado el poder adquisitivo de los consumidores de clase media en Occidente, y el creciente sentido de responsabilidad medioambiental de estos consumidores. Deseosos de ahorrar dinero y minimizar su impacto ecológico, los consumidores occidentales renuncian cada vez más a la propiedad individual en favor del acceso compartido a productos y servicios.
En la actualidad, casi el 50 % de los europeos cree que, dentro de una década, los automóviles se consumirán como un bien «compartido», en lugar de ser de propiedad privada, y el 73 % prevé un rápido crecimiento de los servicios de uso compartido de automóviles. BlaBlaCar, el principal servicio europeo de viajes compartidos en automóvil, transporta ahora cada mes a más pasajeros que Eurostar, el servicio ferroviario de alta velocidad que conecta Londres con París y Bruselas. Y el más conocido servicio Uber está causando pánico entre las empresas de taxis de todo el mundo. Pese a la controversia reciente, la empresa, fundada en 2009, está valorada en más de 40.000 millones de dólares.
Este cambio en las actitudes de los consumidores va mucho más allá del transporte. Airbnb, el servicio de alojamiento compartido entre pares, alquila ahora más noches de habitación al año que toda la cadena hotelera Hilton. Y el mercado de préstamos entre pares, que prescinde de los bancos y sus cuantiosas comisiones ocultas, superó la marca de los 1.000 millones de dólares a principios de 2012.
Se espera que el mercado mundial de productos y servicios compartidos crezca drásticamente, de los 15.000 millones de dólares actuales a 335.000 millones en 2025, sin requerir ninguna inversión importante. La Comisión Europea prevé que el intercambio entre pares, que ahora complementa los ingresos en un mercado laboral estancado, evolucionará hasta convertirse en una fuerza económica disruptiva.
La naturaleza de las redes horizontales respalda esta predicción. Estas redes empiezan a funcionar mucho antes de reducir los costes de transacción. Al permitir que la gente común haga en casa lo que hace una década solo podían hacer los científicos en grandes laboratorios, la economía de Internet está reduciendo los costes de investigación y desarrollo, diseño y producción de nuevos bienes y servicios en muchos sectores.
Gracias a los kits de hardware DIY de bajo coste, como el Arduino de 25 dólares o la Raspberry Pi de 35 dólares, cada vez más personas construyen sus propios dispositivos de consumo. Además, los clientes pueden ahora diseñar y fabricar productos de calidad industrial en talleres tecnológicos compartidos —los llamados «fab labs»— equipados con fresadoras CNC, cortadoras láser e impresoras 3D.
Estos cambios están impulsando el llamado «movimiento maker»: una legión de aficionados al bricolaje que, colectivamente, puede crear productos más rápido, mejor y a menor coste que las grandes empresas. Juntos, el movimiento maker y las plataformas de intercambio entre pares están empoderando a clientes antes pasivos para que se conviertan en «prosumidores» activos, dando así origen a una economía frugal capaz de crear valor de manera más eficiente, rentable, inclusiva desde el punto de vista social y sostenible desde el punto de vista medioambiental.
Reconociendo estos beneficios, algunas comunidades apoyan activamente el movimiento maker y aceleran el desarrollo de economías frugales. Por ejemplo, los alcaldes de grandes ciudades —entre ellas Nueva York, Tokio, Roma, Santiago y Oslo— aspiran a albergar Maker Faires, donde los ciudadanos comunes muestran su ingenio y colaboran con otros makers.
El pasado junio, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, organizó la primera Maker Faire de la Casa Blanca —y declaró que «el DIY de hoy es el “Made in America” de mañana»— y nombró a un asesor sénior para determinar cómo convertir el movimiento maker en un motor del crecimiento económico de Estados Unidos. Además, el alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, quien proclamó del 15 al 21 de septiembre de 2014 la «Maker Week», y el alcalde de Barcelona, Xavier Trias, que quiere construir una «Fab City», intentan situar sus ciudades a la vanguardia del movimiento maker mundial.
Mientras tanto, en Vauban —un barrio de la ciudad alemana de Friburgo—, el 65 % de la electricidad se produce mediante paneles solares y una planta de cogeneración establecida y gestionada por ciudadanos locales. Y Helsinki está construyendo un sistema de «movilidad a demanda» que combina sin interrupciones múltiples servicios de transporte compartido y público en una única red de pago, con el objetivo de eliminar la propiedad de automóviles privados para 2025.
Una economía frugal que se organiza por sí sola podría generar miles de millones de dólares en valor y crear millones de empleos a medio plazo. Pero, por supuesto, habrá perdedores: las grandes empresas occidentales cuyos modelos de negocio de «más por más», respaldados por enormes presupuestos de I+D y estructuras organizativas cerradas, no están diseñados para atender las necesidades de consumidores conscientes de los costes y del medioambiente que buscan más —y mejor— por menos. Para sobrevivir, estas empresas consolidadas tendrán que reinventarse como empresas frugales que integren en sus cadenas de valor a «prosumidores» empoderados digitalmente y se esfuercen por satisfacer las necesidades del mercado de una manera más ecoeficiente y rentable.
La transición hacia una economía frugal está en marcha. Las empresas tradicionales deben sumarse o arriesgarse a quedar obsoletas.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Navi Radjou es asesor de innovación y liderazgo radicado en Silicon Valley y ganador del Thinkers50 Innovation Award de 2013. Jaideep Prabhu es profesor en Cambridge Judge Business School, University of Cambridge, y director del Center for India & Global Business.
Imagen: Un hombre pasa junto a edificios en el distrito central de negocios de Singapur. REUTERS/Nicky Loh.
