Si alguien te diera 10 dólares ahora mismo, ¿qué harías con ellos? ¿Decidirías gastarlos de inmediato? ¿O los guardarías? ¿O harías una combinación de ambas cosas? La respuesta a esa pregunta revelaría en parte tu propensión marginal al consumo, o PMC, para abreviar. Esta estadística ayuda mucho a comprender los comportamientos de consumo de las familias. Más o menos, nos indica cuánto aumenta el gasto cuando un hogar o una persona obtiene más ingresos o riqueza. Los economistas llevan mucho tiempo debatiendo qué determina la propensión marginal al consumo y su nivel, con el fin de entender los cambios en la demanda de la economía.
Un nuevo documento de trabajo analiza cómo la magnitud de la desigualdad de riqueza puede afectar a la propensión marginal al consumo y las consiguientes implicaciones para las políticas. Sus autores, los economistas Christopher Carroll, de la Universidad Johns Hopkins; Jiri Slacalek, del Banco Central Europeo; Kiichi Tokuoka, del Ministerio de Finanzas de Japón; y Matthew N. White, de la Universidad de Delaware, elaboraron un modelo que trata de reproducir las dinámicas que determinan la magnitud de la desigualdad de riqueza en una economía. Al determinar las dinámicas que conducen a los niveles actuales de desigualdad de riqueza en Estados Unidos, el modelo también revela la propensión marginal al consumo de los hogares en todo el espectro de riqueza del país.
Carroll y sus coautores encuentran una PMC agregada, es decir, una PMC promedio para todos los hogares, de entre 0,2 y 0,4. Su estimación se sitúa en el extremo superior de otras estimaciones. Sus resultados significan que, volviendo a la pregunta planteada antes, si te diera 10 dólares, gastarías entre 2 y 4 dólares.
Por supuesto, no todo el mundo gastaría de la misma manera esos dólares adicionales, porque no todos tienen la misma propensión marginal al consumo. Los autores encuentran una amplia dispersión de la PMC a lo largo de la distribución de la riqueza. En general, los hogares menos ricos tienen PMC mucho más altas que los hogares más ricos. Sin embargo, los economistas encuentran que la proporción entre riqueza e ingresos es el factor determinante de la PMC.
En realidad, en su modelo hay bastantes hogares que tienen una cantidad considerable de riqueza, pero una baja proporción entre riqueza e ingresos, lo que a su vez da lugar a una propensión marginal al consumo alta. Estos hogares podrían ser los «ricos que viven al día» de los que han escrito el economista Greg Kaplan y Justin Weidner, ambos de la Universidad de Princeton, y Giovanni L. Violante, de la Universidad de Nueva York. En cambio, un hogar que posee muchos activos líquidos , como inversiones en el mercado bursátil que podría retirar fácilmente, suele tener una PMC mucho más baja.
Entonces, ¿qué importancia tiene en la práctica estimar las propensiones marginales al consumo? Saber qué hogares tienen más probabilidades de gastar un dólar adicional puede ayudar a que la política fiscal sea más eficaz. Según Carroll y sus coautores, cualquier estímulo fiscal dirigido a las personas de la mitad inferior de la distribución de la riqueza sería entre 2 y 3 veces más eficaz que un estímulo generalizado.
Dado los elevados y crecientes niveles de desigualdad de riqueza en Estados Unidos, este hallazgo debería servir de orientación a los responsables de formular políticas. Ignorar la distribución de la riqueza puede menoscabar su capacidad para encarrilar de nuevo la economía.
Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es asociado de investigación sobre políticas en Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Un empleado cuenta billetes de rupias indias en una oficina privada de cambio de divisas en Nueva Delhi, el 5 de julio de 2013. REUTERS.
