El 27 de octubre, las últimas tropas internacionales cerraron su campamento militar en la provincia de Helmand del Sur y abandonaron Afganistán, poniendo fin oficialmente a su función de combate tras 13 años de lucha. Se espera que, para finales de 2014, solo queden 9.800 soldados estadounidenses en el país.
Aunque Afganistán sigue afrontando desafíos de seguridad, la conclusión de la transición prevista da esperanzas de que el país haya alcanzado suficiente estabilidad política y militar para avanzar por su cuenta. La pregunta más apremiante ahora es cómo financiará Afganistán sus todavía incipientes fuerzas armadas, sus instituciones estatales y la recuperación de su economía maltrecha, al tiempo que impide el regreso de los talibanes y Al Qaeda.
Se han prometido miles de millones de dólares en asistencia internacional, pero esta es solo una solución pasajera. Afganistán necesita una fuente de ingresos sostenible para recuperar el control de su destino y reivindicar su antiguo papel como una de las rutas comerciales más importantes de Asia.
La respuesta está en los yacimientos minerales repartidos por todo el país, rebosantes de cobre, hierro, litio y otros metales y minerales. Aún se desconoce cuánto hay en las colinas y montañas de Afganistán, pero podrían valer billones de dólares.
Tres décadas de guerra
Desde la caída de la monarquía en 1973, Afganistán nunca ha tenido la oportunidad de aprovechar la riqueza de sus tierras. Las tres décadas siguientes estuvieron marcadas por una prolongada turbulencia, que incluyó la invasión soviética de 1979, levantamientos, guerras civiles y, finalmente, el ascenso de los talibanes y la invasión de las fuerzas lideradas por Estados Unidos. Los conflictos constantes eliminaron cualquier oportunidad de diseñar y aplicar una estrategia económica para descubrir, y mucho menos excavar y utilizar, sus vastos recursos naturales.
Los limitados trabajos realizados en este ámbito fueron llevados a cabo inicialmente por geólogos soviéticos en las décadas de 1970 y 1980. Identificaron abundantes yacimientos naturales que incluían hierro, mineral de cromo de alta ley, uranio, plomo, zinc, bauxita, litio, esmeraldas, oro, plata y la «mayor cantidad de cobre».
El Banco Mundial afirma que los yacimientos de cobre de Afganistán en las provincias orientales de Logar y central de Bamiyán son los más grandes de Asia y los segundos más grandes del mundo, con más de 1.200 millones de toneladas. Además, el Gobierno afgano confirma que hay «extensos yacimientos de carbón, mármol, metales preciosos, piedras preciosas, gas e hidrocarburos».
Quizá la afirmación más reciente e intrigante sobre la riqueza oculta del país surgió en 2010, cuando The New York Times informó sobre un memorando interno filtrado, preparado por geólogos estadounidenses y funcionarios del Pentágono. Decía que los yacimientos minerales de Afganistán podrían transformar radicalmente la economía del país, que atraviesa dificultades.
El informe ayuda a confirmar que Afganistán podría convertirse pronto en un país muy rico. Se estima que solo sus yacimientos de litio valen hasta 3 billones de dólares estadounidenses, según el Ministerio de Minas y Petróleo.
Se buscan inversores extranjeros
En 2008, el Gobierno afgano aprobó una ley destinada a abrir su economía e impulsar la inversión extranjera en sectores clave del país. Debido a los continuos desafíos de seguridad y políticos, el nivel de inversión extranjera sigue siendo limitado.
Hasta ahora, China sigue siendo el mayor inversor extranjero. La Metallurgical Corporation of China y Jiangxi Copper Corporation son las dos mayores empresas contratadas para invertir 4.400 millones de dólares estadounidenses en los yacimientos de cobre de Aynak. La China National Petroleum Corporation ganó el contrato para el gas de Afganistán en las provincias septentrionales de Sar-e Pol y Jowzjan, con una inversión anual de 400 millones de dólares estadounidenses. Y la semana pasada, el nuevo presidente de Afganistán, Ashraf Ghani, realizó su primera visita oficial a China y firmó varios acuerdos comerciales, lo que pone de manifiesto el papel de China en la economía afgana.
Sin embargo, un enfoque prudente y sostenible respecto de los recursos naturales de Afganistán requiere una estrategia que involucre a muchos países de la región y de todo el mundo, no solo a China. En particular, los países de la coalición que derrocó a los talibanes y que llevan ya una década participando en Afganistán —ya sea en combate o construyendo infraestructura— deberían formar parte de esa estrategia.
Es el momento oportuno para una estrategia de este tipo, que debería incluirse en la próxima Conferencia de Londres, en diciembre. El Gobierno de unidad de Afganistán presentará sus principales políticas económicas y los donantes darán a conocer sus planes para después de la retirada. La cumbre podría ser la última reunión de este tipo, poniendo fin a una de las guerras más largas del siglo, aunque la OTAN y Estados Unidos planean mantener una función de asesoramiento hasta 2025.
La capacidad de descubrir, extraer y gestionar eficazmente los recursos naturales de Afganistán contribuirá a garantizar el éxito definitivo de la transición hacia la independencia plena, junto con el acuerdo de seguridad con Estados Unidos y la lucha del presidente Ghani contra la corrupción. En última instancia, esto podría conectar por fin a Afganistán con su región y con el mundo, convirtiendo una vez más al país en la ruta comercial más valorada de la región.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Ali Reza Sarwar es becario Fulbright de posgrado en la Escuela de Gobierno y Servicio Público Bush de la Universidad Texas A&M.
Imagen: Un hombre afgano lleva provisiones para los mineros a las minas de esmeraldas en las montañas del valle de Panjshir, al norte de Kabul, en esta foto del 20 de abril de 2007. REUTERS/Ahmad Masood
