¿Por qué los inversores globales en bonos europeos compran con tanto entusiasmo la deuda corporativa de Nestlé SA, con sede en Suiza, por encima de su valor nominal, pagando más de lo que valen por el privilegio de poseer esos bonos? ¿Y qué tiene esto que ver con el Banco Central Europeo y con la creciente desigualdad económica?
La respuesta fácil es «es complicado», pero la explicación más reveladora tiene que ver con el llamado sistema bancario en la sombra. La banca en la sombra, dicho de forma sencilla, incluye actividades bancarias (convertir ahorros en préstamos) realizadas por instituciones que no son bancos. Entre los ejemplos de bancos en la sombra se encuentran ciertos tipos de fondos de cobertura y fondos mutuos del mercado monetario.
Estos bancos en la sombra canalizan los ahorros de grandes fondos de dinero que ahora circulan fuera de la banca tradicional. Entonces, ¿de dónde proceden estos grandes fondos de ahorro? La investigación del economista Zoltan Pozsar, director de estrategia e investigación global de Credit Suisse, arroja luz sobre las fuerzas macroeconómicas más recientes que han creado el sistema bancario en la sombra global. Según Pozsar, hay dos fuentes principales de lo que él llama «fondos de efectivo».
La primera es la gran cantidad de reservas de divisas que mantienen los países en desarrollo. China, las naciones del Sudeste Asiático y los países exportadores de petróleo son los principales impulsores del aumento de estas reservas. Pensemos en fondos soberanos. Como señaló Pozsar, el origen de este fondo de efectivo puede entenderse como el desequilibrio de ingresos entre los países con superávit comercial, como China, y los países con déficit comercial, como Estados Unidos.
El segundo gran fondo de efectivo son los saldos de efectivo corporativos, es decir, la cantidad de ahorros que mantienen las empresas. Las razones del aumento del ahorro de las empresas son numerosas. Según Pozsar, la globalización es parte de la respuesta, ya que la competencia internacional hizo bajar los salarios en Estados Unidos. Otra razón es que muchas empresas pueden gastar menos que antes, gracias a que los bienes de capital son más baratos y a que las empresas líderes gastan menos en equipos en general. Comparemos General Motors, que tiene que construir fábricas, con Facebook, que despliega código informático.
Pozsar afirma que este fondo de efectivo corporativo es resultado del desequilibrio entre los ingresos destinados al capital y a la mano de obra. Podemos observarlo en Estados Unidos, donde la proporción de los ingresos destinada a la mano de obra ha disminuido.
Volvamos ahora al Banco Central Europeo y a los bonos de Nestlé. Todos estos actores de la banca en la sombra tienen un gran apetito por los bonos seguros, como la deuda pública alemana, justo cuando el Banco Central Europeo se prepara para entrar en el mercado de bonos y comprar deuda pública europea como parte de su nuevo programa de expansión cuantitativa . Matthew Yglesias, de Vox, ofrece una mirada más detallada a los consiguientes cambios en la oferta y la demanda de bonos públicos. Y Matt O’Brien sostiene en The Washington Post que el sistema financiero bancario en la sombra necesita desesperadamente activos seguros a medida que disminuye la oferta de deuda pública, por lo que los inversores están recurriendo a la deuda corporativa.
Si estas fuentes de ahorro les resultan familiares, es porque las han oído mencionar en el contexto de otra hipótesis económica reciente. Son las mismas tendencias que el economista de la Universidad de Harvard Larry Summers destaca como motores de su concepto de estancamiento secular. Las mismas fuerzas que parecen haber reducido los tipos de interés y fomentado las burbujas de deuda son las que crearon el sistema bancario en la sombra. El estancamiento secular y los bancos en la sombra son dos caras de la misma moneda.
Estas fuerzas, relacionadas principalmente con la distribución de los ingresos —entre países, factores de producción, personas y a lo largo del tiempo—, pueden estar en el centro no solo de nuestra situación macroeconómica actual, sino también de la estructura de nuestro sistema financiero.
Este artículo se publica en colaboración con Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: El perfil urbano con sus características torres bancarias se recorta contra el cielo en el centro de Frankfurt. REUTERS/Kai Pfaffenbach
