Durante los primeros años de la crisis financiera mundial, los tipos de cambio eran la parte menos interesante del debate macroeconómico. Una propuesta francesa de 2011 para reformar de manera radical el régimen monetario internacional no llegó a ninguna parte. Hoy, el tema se ha convertido en foco de intensa preocupación, y con razón.
Las guerras de divisas nos recuerdan la fragilidad del proceso de globalización. Cuando una parte de ese proceso empieza a resultar inaceptablemente dolorosa, aumenta la demanda de intervención política y todo el sistema corre el riesgo de empezar a desmoronarse.
La expectativa de que suban las tasas de interés en Estados Unidos está impulsando al alza el valor del dólar, mientras que la flexibilización monetaria en Japón y Europa presiona a la baja al yen y al euro. En el último año, el euro ha perdido más de una quinta parte de su valor frente al dólar, y nada indica que la tendencia vaya a revertirse pronto.
Los líderes empresariales de Europa han recibido con satisfacción la depreciación del euro. Pero en Estados Unidos, donde las ganancias del dólar amenazan con frenar la recuperación económica, funcionarios de la Reserva Federal están manifestando preocupación.
La oscilación de los tipos de cambio podría tener un impacto que vaya mucho más allá del reequilibrio a corto plazo del mercado mundial. El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, está negociando con países asiáticos el Acuerdo de Asociación Transpacífico y con Europa la Asociación Transatlántica de Comercio e Inversión. La rápida apreciación del dólar favorecerá a sus críticos proteccionistas en un Congreso hostil y cada vez más obstruccionista.
De hecho, los repuntes del valor del dólar han coincidido durante mucho tiempo con una mayor presión política a favor del proteccionismo comercial. Al fin y al cabo, la forma más evidente de compensar la aparente sobrevaloración de la moneda de un país es imponer restricciones a las importaciones.
A mediados de la década de 1980, la apreciación del tipo de cambio del dólar socavó la competitividad de Estados Unidos e inauguró un período de desindustrialización rápida y dolorosa. En aquel momento, la principal amenaza competitiva procedía de Japón, y los políticos estadounidenses afrontaban una intensa presión para responder. En 1985, el Senado de Estados Unidos aprobó por unanimidad una resolución que condenaba las prácticas comerciales desleales de Japón y exhortaba al presidente Ronald Reagan a actuar para frenar las importaciones. A continuación, se presentó un proyecto de ley que proponía un gravamen especial a los países con grandes superávits comerciales bilaterales con Estados Unidos.
Si acaso, es probable que las oscilaciones cambiarias actuales sean más extremas y duren más que el repunte del valor del dólar en la década de 1980 o la volatilidad de la década de 1930, cuando, tras el desplome financiero que desencadenó la Gran Depresión, los países compitieron por devaluar sus monedas.
El problema es lo que se conoce como carry trade, una estrategia financiera habitual en la que un inversor pide dinero prestado en una moneda sujeta a una tasa de interés baja para comprar activos en una moneda sujeta a una tasa más alta. El diferencial de tasas de interés, a menudo combinado con un alto nivel de apalancamiento, genera ganancias cuando se cancelan los préstamos.
Cuando los tipos de cambio son estables y previsibles, el carry trade es relativamente seguro. Pero rara vez es así. Para empezar, esta práctica tiende a ampliar aún más la brecha entre los tipos de cambio, porque los inversores venden la moneda en la que pidieron prestado para realizar sus compras. Esto crea un incentivo para endeudarse más, ya que es probable que el valor real del préstamo sea menor cuando llegue el momento de devolverlo.
Las grandes empresas prestatarias que participan en el carry trade se consideran inversores sofisticados, capaces de predecir cuándo los tipos de cambio están a punto de revertirse. Por desgracia, esto no hace más que aumentar el riesgo y la posibilidad de una reversión repentina, cuando el dinero vuelve en masa a la moneda en la que se contrajo el préstamo para devolverlo antes de que el tipo de cambio se dispare hasta niveles que generen pérdidas. Y cubrirse frente a una reversión de este tipo simplemente acumula riesgo en otros puntos del sistema financiero internacional.
Los peligros son muy reales. En la década de 1980, los gobiernos respondieron a las grandes oscilaciones de los tipos de cambio mediante una intervención activa: hicieron bajar deliberadamente el valor del dólar en 1985 y, 18 meses después, intentaron estabilizarlo. Estas iniciativas tenían un propósito político: contener a los proteccionistas. Pero también provocaron una grave inestabilidad financiera y contribuyeron a un importante desplome bursátil en octubre de 1987.
Hay un precedente histórico que podría servir de modelo, si lográramos reunir la voluntad política para considerarlo. En la década de 1930, John Maynard Keynes defendió límites a los movimientos de capital para atenuar las consecuencias más perjudiciales de la globalización. Hoy, el equivalente sería introducir regulaciones para el carry trade. A los responsables de formular políticas les convendría considerar esta opción antes de que sea demasiado tarde.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Harold James es profesor de Historia y Asuntos Internacionales en la Universidad de Princeton, profesor de Historia en el Instituto Universitario Europeo de Florencia y miembro sénior del Center for International Governance Innovation.
Imagen: Un hombre camina junto a edificios en el distrito central de negocios de Singapur. REUTERS/Nicky Loh
