El problema de ahorrar para la jubilación es que todavía falta mucho tiempo. Ahorrar una cantidad adecuada para la jubilación requiere reducir de forma sostenida el consumo cotidiano durante décadas. Por desgracia, surgen imprevistos antes de la jubilación. Los ahorradores de Estados Unidos quizá quieran comprar algo, pagar una factura médica o hacer reformas en su vivienda. En otras palabras, quizá recurran al dinero que ya han apartado para sus (tal vez no tan) «años dorados».
En el pasado, los trabajadores no podían acceder a sus ahorros para la jubilación, ya que estos estaban bloqueados en planes de prestaciones definidas, como las pensiones de empresa, que pagaban una cantidad fija cada mes tras la jubilación. Pero, con el auge de los planes de aportaciones definidas, como los planes 401(k), ahora los ahorradores pueden pedir préstamos con sus ahorros personales para la jubilación, siempre que se devuelvan el dinero.
Pero ¿qué factores determinan si los ahorradores pedirán un préstamo y de qué importe será? ¿Y cuáles son las consecuencias de pedir esos préstamos? Un nuevo artículo de economistas de la Universidad de Pekín, la Universidad de Pensilvania y The Vanguard Group examina estas cuestiones.
El artículo, de Timothy Lu, Olivia Mitchell, Stephen Utkus y Jean A. Young, analiza cómo las políticas de los empleadores afectan al comportamiento de endeudamiento de los ahorradores en planes de aportaciones definidas patrocinados por empleadores. Estudian un período de cinco años, de julio de 2004 a junio de 2009, utilizando datos de Vanguard. A primera vista, observan que se pide bastante dinero prestado. En cualquier momento de esos cinco años, el 20 por ciento de los ahorradores del plan tiene un préstamo pendiente. Durante el período de cinco años, alrededor del 40 por ciento de los participantes pidió un préstamo en algún momento.
A continuación, profundizan en qué características de los planes llevan a los ahorradores a pedir más préstamos de sus planes de ahorro para la jubilación. Según el artículo, la característica clave es la posibilidad de solicitar varios préstamos del plan. Algunos planes solo permiten pedir un préstamo, mientras que otros permiten varios a lo largo del tiempo. Lu, Mitchell, Utkus y Young concluyen que los ahorradores inscritos en planes que permiten varios préstamos tienen muchas más probabilidades de pedirlos. De hecho, la probabilidad de pedir un préstamo casi se duplica. Más concretamente, es más probable que pidan préstamos los ahorradores jóvenes y de menores ingresos.
Los autores creen que esto se debe a que los trabajadores con la posibilidad de pedir varios préstamos pueden pensar que sus empleadores respaldan esa opción. Los ahorradores quizá crean que los empleadores no permitirían varios préstamos si no pensaran que son una buena idea.
El importe total de los préstamos de estos planes de ahorro para la jubilación es mayor entre quienes piden varios préstamos —alrededor de un 16 por ciento más—, aunque el importe de cada préstamo individual es menor. El importe total acaba siendo mayor porque cada ahorrador pide más préstamos.
Una vez que estos prestatarios pidieron préstamos, ¿qué tan bien los devolvieron? Alrededor de 9 de cada 10 prestatarios devolvieron los préstamos antes de dejar su empleo. Pero, entre el 1 de cada 10 que no los devolvió a tiempo, el 86 por ciento acabó incurriendo en impago. La probabilidad de impago aumentó entre los prestatarios con varios préstamos, manteniendo constante el importe total prestado.
Lu, Mitchell, Utkus y Young señalan que la «fuga» de los ahorros para la jubilación debida a estos préstamos e impagos es mucho menor (6.000 millones de dólares) que los retiros de los ahorradores que cambian de empleo (75.000 millones de dólares). Aun así, no hay argumentos muy sólidos a favor de permitir varios préstamos de las cuentas 401(k). Es cierto que estos préstamos amplían el acceso al crédito para prestatarios que tenían restricciones. Pero, al mismo tiempo, aumentan la probabilidad de impago.
Ante los indicios de un problema creciente de ahorro para la jubilación en Estados Unidos, ¿deberían las políticas públicas fomentar el endeudamiento con cargo a los ahorros para el futuro?
Este artículo se publica en colaboración con el Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Billetes de un dólar estadounidense vuelan cerca de la capital andaluza, Sevilla, en esta imagen ilustrativa tomada el 16 de noviembre de 2014. REUTERS/Marcelo Del Pozo.
