Pensemos en una industria que genera ingresos anuales de 1,8 billones de dólares (en 2011) solo en Estados Unidos, y probablemente varias veces esa cifra a escala mundial. Atiende a miles de millones de clientes y ofrece «servicios» como educación, salud, transporte y seguridad. Esta «industria» consiste en gestionar ciudades; es decir, prestar servicios urbanos, un ámbito que, según muchos economistas, representa más del 60 % del PIB mundial. Y está lista para transformarse debido a la convergencia de tendencias macroeconómicas e innovaciones tecnológicas.
Esta transformación dará lugar a una nueva industria de servicios urbanos de 3 billones de dólares, orientada a transformar las ciudades. Los sectores público y privado trabajarán juntos para crear nuevos servicios, hacer que las ciudades sean más eficientes y mejorar la vida de sus habitantes. Tres tendencias sustentan la aparición de los servicios urbanos.
La primera tendencia es la urbanización continua y la complejidad adicional que genera. Para 2050, el 70 % de la población mundial vivirá en ciudades, y esta enorme escala está haciendo que muchas ciudades sean tan complejas de gestionar como un país. Con 10.000 personas que se trasladan de comunidades rurales a ciudades, es necesario crear cada mes, durante las dos próximas décadas, una ciudad nueva del tamaño de San Francisco.
Una iniciativa de tal magnitud exige una nueva manera de construir, gestionar y modernizar ciudades, capaz de replicar tecnologías y procesos. Incluso las ciudades consolidadas y exitosas necesitarán transformar su gestión y sus operaciones. Pensemos en el sistema de transporte de Londres: consta, entre otras cosas, de 9.000 autobuses, 270 estaciones de metro y trenes que transportan a 4 millones de personas al día. También cuenta con 6.000 conjuntos de semáforos, un sistema de bicicletas compartidas con más de 185.000 miembros, miles de bicicletas y estaciones de anclaje, además de una flota de barcos fluviales. Para gestionar los sistemas de asombrosa complejidad que acompañan al crecimiento, las ciudades tendrán que considerar nuevos modelos de negocio y soluciones.
La segunda dinámica que impulsa la creación de servicios urbanos son las continuas presiones presupuestarias, que no dan señales de remitir. Por ejemplo, el informe de 2014 de National League of Cities sobre la situación de las finanzas urbanas indica que las ciudades estadounidenses no han recuperado los niveles de salud financiera anteriores a la recesión. Los funcionarios municipales responden de manera convencional: según el informe, «la medida más común para aumentar los ingresos municipales ha sido incrementar las tarifas cobradas por los servicios, el mismo enfoque aplicado durante gran parte de las dos últimas décadas».
En China, ese motor de la urbanización, los gobiernos locales acumulan deudas por valor de 10,7 billones de yuanes, según un estudio de 2012 del Paulson Institute sobre las finanzas urbanas del país. Es evidente la urgente necesidad de innovar ante las presiones presupuestarias: las ciudades deben actuar con más inteligencia.
Por último, tenemos el auge del internet de las cosas (IOT), la nube y los macrodatos. En los próximos años, todo lo que pueda conectarse estará conectado. Para 2010, 75.000 millones de objetos se volverán «inteligentes», a medida que productos antes «tontos» incorporen capacidad de computación, almacenamiento y comunicación. Los activos urbanos —desde los semáforos hasta los contenedores de basura— se convertirán en vastos mecanismos de recopilación y transmisión de datos. Recopilarán datos sobre su propio rendimiento operativo y sobre el entorno que los rodea; todo ello se supervisará y gestionará en la nube, lo que permitirá a las ciudades aumentar sus ingresos (por ejemplo, vendiendo datos para la vigilancia ambiental) y reducir costos mediante una mayor eficiencia.
Aunque estas fuerzas hacen inevitable el auge de una industria de servicios urbanos, por sí solas no determinan cómo evolucionará. Creo que se desarrollará en tres dimensiones diferenciadas. La primera es compartir las mejores prácticas a cambio de una tarifa. Esta llamada «economía colaborativa», aplicada a las ciudades, consiste en exportar sus mejores prácticas para generar ingresos por asesoría. Singapur ya capacita cada año a 7.000 funcionarios de gobiernos extranjeros, aunque gratuitamente, como parte de su programa de ayuda exterior. Sin embargo, nada impide que ciudades como Dubái o Barcelona —reconocidas por su transformación impulsada por la tecnología— exploren un modelo lucrativo de consultoría en servicios urbanos.
También será urgente capacitar mejor a los funcionarios municipales, sobre todo en los mercados emergentes, tanto en las competencias tradicionales de gestión urbana como en las capacidades necesarias para gestionar el nuevo entorno operativo urbano, intensivo en tecnología. Esto también podría aportar una nueva fuente de ingresos a las arcas municipales.
Compartir las mejores prácticas también podría ayudar a abordar los desequilibrios mundiales de competencias; por ejemplo, el excedente de especialistas forenses cualificados en Occidente y la escasez crónica en los países emergentes. A medida que la mano de obra se vuelva «virtualmente móvil», expertos subempleados o desempleados en una parte del mundo podrían ofrecer sus servicios a través de la red en otra, donde se necesiten sus competencias.
La segunda dimensión es la externalización mundial de los servicios urbanos. Ya existen tanto la justificación económica como la capacidad tecnológica para que las ciudades externalicen procesos de gestión urbana, del mismo modo que el sector privado lleva décadas aprovechando la tecnología de comunicación de bajo costo y la mano de obra cualificada. Las ciudades también trasladarán el trabajo a lugares donde pueda realizarse de manera más barata y eficaz.
Algunas ciudades ofrecerán servicios de gestión remota (por ejemplo, vigilancia de seguridad o supervisión de infraestructuras) y, con el tiempo, podrían convertirse en centros de excelencia en ámbitos específicos. Takadu, una empresa israelí de supervisión del agua, ya ayuda a empresas de servicios públicos de Australia a gestionar el agua mediante tecnología basada en sensores y almacenamiento en la nube. De hecho, la industria de servicios urbanos podría ir más allá de la externalización sencilla y llegar a acuerdos más complejos, en los que determinadas ciudades, en asociación con el sector privado, ofrezcan sus conocimientos especializados mediante servicios de construcción, propiedad y operación.
La tercera dimensión es la economía de las aplicaciones urbanas. Aunque los consumidores y las empresas dan por sentada la disponibilidad de 2,5 millones de aplicaciones descargables en las plataformas Apple y Android, un porcentaje muy pequeño corresponde a aplicaciones de servicios urbanos. Estas aplicaciones, que aprovechan los datos generados por los activos urbanos, crearán nuevos servicios valiosos. Ya en lugares como Seúl, la gente depende ampliamente de aplicaciones desarrolladas por empresas privadas que ofrecen información detallada y en tiempo real sobre los horarios y las interrupciones del metro.
El auge de los servicios urbanos no seguirá una trayectoria lineal. Las preocupaciones por la privacidad y la seguridad podrían limitar la externalización dentro de las fronteras nacionales. En demasiados países, las ciudades están subordinadas a los gobiernos federales y estatales, y tienen poco control sobre los presupuestos y los servicios a la ciudadanía: esto debe cambiar. Sin embargo, creemos que la economía y las nuevas tecnologías están impulsando el nacimiento de esta nueva industria de servicios urbanos. La pregunta es cuándo y cómo, no si ocurrirá.
El informe Outlook on the Global Agenda 2015 ya está disponible.
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Autor: Anil Menon es presidente de Smart+Connected Communities y director adjunto de globalización de Cisco Systems (India), y miembro del Global Agenda Council on the Future of Cities.
Imagen: Personas caminan frente al perfil urbano después de una tormenta en Toronto, el 23 de mayo de 2011. REUTERS/Mark Blinch
