A lo largo del período de posguerra, el comercio internacional ha demostrado ser un motor clave del crecimiento de muchos países, en particular de las economías pequeñas. Aunque África ha crecido a ritmos sin precedentes en la última década, el comercio internacional del continente sigue siendo bajo, lo que apunta a una importante fuente de crecimiento que aún no se ha explotado.
Esto es muy distinto de la trayectoria de Asia: en esta región, el comercio más que se duplicó entre 1995 y 2010, mientras que en el África subsahariana se ha estancado en apenas un 2% del total mundial. Y pese a los esfuerzos encaminados a diversificar la base exportadora, las exportaciones africanas siguen muy concentradas en materias primas: representan más de la mitad de las exportaciones subsaharianas, frente a alrededor del 10% en Asia y en las economías avanzadas.
La historia de éxito de Asia encierra una lección adicional para África. Al fomentar la integración regional, Asia logró crear cadenas de valor regionales y, así, volverse más eficiente. Esto, a su vez, permitió a la región convertirse en un actor clave de las cadenas de valor mundiales, que hoy caracterizan cada vez más el comercio mundial (cerca del 30% del comercio mundial se realiza a través de cadenas de valor transfronterizas, que es también el promedio de Asia en desarrollo).
Sin embargo, la historia de la integración comercial de África está plagada de dificultades y reveses. Pese a los numerosos compromisos para crear zonas de integración, el continente sigue registrando el porcentaje de comercio intrarregional más bajo del mundo: apenas un 12% cent del total de las exportaciones se realiza dentro de África, frente al 25% en la ASEAN y más del 60% en la Unión Europea. Esto se debe en gran medida a una combinación de políticas comerciales muy centradas en obtener acceso a las economías desarrolladas y a esfuerzos de integración regional que no se aplicaron por completo.
Para África, las ganancias potenciales de una mayor integración regional son especialmente sustanciales: 54 economías africanas —de las cuales casi la mitad tiene una población inferior a 10 millones de habitantes y más de un tercio carece de litoral— hacen del continente la región más fragmentada del mundo. Además, más de un tercio de las economías africanas no tienen salida al mar.
¿Cómo puede el continente materializar estas ganancias para impulsar el crecimiento y situarse en una senda de crecimiento sostenido e inclusivo?
El Foro Económico Mundial, en su Informe sobre Competitividad en África 2013 arroja luz sobre las principales barreras que impiden a África aprovechar plenamente los beneficios del comercio internacional y, por tanto, de una mayor integración regional. Si bien el acceso a los mercados es relativamente abierto y el entorno regulatorio es propicio para el comercio en comparación con otras regiones (persisten, no obstante, diferencias entre África Oriental, Meridional y Occidental), nuestros datos muestran que el continente sufre gravemente una administración fronteriza ineficiente y una falta de infraestructura adecuada, tanto en transporte como en tecnologías de la información y la comunicación (TIC).
En particular, los procedimientos de importación y exportación son el ámbito en el que los datos revelan las mayores diferencias en todo el continente (Mauricio ocupa el puesto 29, frente al puesto 132 de Chad). Asimismo, es el ámbito en el que las economías especialmente sin litoral tienen un rendimiento muy inferior al promedio subsahariano por un amplio margen.
Los beneficios de la reforma aduanera son, sin embargo, considerables. Además de acelerar el despacho en la frontera, unas aduanas más eficientes contribuyen a una mejor recaudación de aranceles e impuestos, a una actividad comercial transfronteriza más formal y a niveles más bajos de corrupción. En los últimos años se han emprendido esfuerzos prometedores para reformar las administraciones aduaneras. Los sistemas informáticos, como el Sistema Automatizado de Datos Aduaneros (ASYCUDA), se han implementado en más de 40 países africanos, han demostrado ser exitosos y son relativamente más fáciles de implementar. Sin embargo, también exigen esfuerzos para ampliar la infraestructura de TIC, un ámbito en el que el continente va muy rezagado.
En cuanto a la secuenciación, simplificar los procedimientos de importación y exportación es una forma relativamente rápida de obtener beneficios en poco tiempo, mientras se actualiza la infraestructura física. Nuestros datos muestran además que el acceso a la financiación y la identificación de mercados y compradores potenciales se consideran los cuellos de botella más importantes para exportar en toda África. Esto sugiere que desarrollar aún más el sector de los servicios financieros sería beneficioso para el comercio.
La integración regional puede ayudar a África a construir cadenas de valor regionales y, de este modo, acceder a las cadenas de valor mundiales. No obstante, los esfuerzos de integración regional deben ir de la mano de políticas que mejoren la competitividad, tal como se analizan en otras partes del Informe sobre Competitividad en África.
La importancia de la integración regional se percibe en todo el continente, como demuestra el hecho de que los líderes africanos pidan ya una zona de libre comercio para 2017. Sin embargo, en el África subsahariana todavía se tarda casi el doble de tiempo en comerciar a través de las fronteras en comparación con otras regiones, como América Latina y el Caribe o el Sudeste Asiático. Por tanto, aún queda mucho por hacer para aprovechar plenamente los beneficios de la integración regional para África.
Autora: Caroline Ko es economista junior en The Global Competitiveness and Benchmarking Network
Imagen: Barcos atracan en el puerto principal de Mombasa, Kenia REUTERS/Joseph Okanga
