La moneda digital Bitcoin se inventó en 2008 y empezó a acaparar titulares en 2013, atrayendo tanto a adeptos como a especuladores. Los bitcoins se «minan» con potentes ordenadores que resuelven fórmulas matemáticas para generar fragmentos de código informático que representan valor financiero. Para que la minería resulte rentable se necesita tanta potencia informática que hay que instalar en almacenes «granjas de servidores» con cientos de máquinas, todas acompañadas de ventiladores que funcionan sin parar para mantenerlas refrigeradas.
Una vez creados, los bitcoins se pueden negociar en algunos mercados, aunque muchos países han prohibido o restringido el uso de bitcoins, y el Banco Popular de China (PBOC) prohibió a los bancos comerciales operar con la moneda en 2014. No obstante, China se ha convertido en uno de los principales mercados y productores de Bitcoin del mundo.
En 2013, el precio de un Bitcoin superó los 1.000 dólares. Cuando se disipó el entusiasmo irracional por la moneda virtual, el precio cayó por debajo de los 200 dólares, pero en los últimos meses ha vuelto a subir. Actualmente supera de nuevo los 750 dólares.
Hablamos con Eric Mu, un empresario chino que dirige SinoHash, una instalación de minería de Bitcoin en China. Dice que le cautivó la idea de un sistema monetario capaz de eludir al Estado. Mu cree que China ofrece condiciones propicias para el auge de Bitcoin y se ha hecho un lugar en la comunidad de minería virtual, mientras que los reguladores chinos han optado por una postura moderada.
Jeremy: ¿Qué es SinoHash y cuál es tu función?
Eric: SinoHash es una instalación de minería de Bitcoin con sede en China. Como otras instalaciones de minería, genera ingresos en Bitcoin al operar una gran cantidad de equipos informáticos especializados que consumen mucha electricidad: en nuestro caso, un megavatio. En el sistema Bitcoin, la minería sirve para proteger la red contra las transacciones fraudulentas, y se recompensa a los mineros por aportar este servicio.
SinoHash también ofrece un servicio de alojamiento para mineros: los clientes compran equipos y los envían a nuestras instalaciones. Nosotros los operamos y cobramos 0,045 dólares por cada kWh de electricidad que consumen sus máquinas. Este servicio no es algo inusual para quienes conocen el sector. También hay instalaciones en Estados Unidos. La nuestra está en Shimian, prefectura de Ya’an en la provincia de Sichuan. La decisión se tomó principalmente por el clima fresco y el bajo costo de la electricidad.
Nuestra electricidad barata es uno de los principales atractivos para los clientes. Además, la mayoría de los hogares no dispone del espacio ni del tiempo necesarios para mantener muchos equipos de minería, que generan mucho calor y un nivel de ruido desagradable. Pero hemos atraído a un pequeño grupo de inversores y el negocio ha sido bastante rentable en los últimos años.
Jeremy: ¿Cómo empezaste en el negocio de Bitcoin?
Eric: Supe de Bitcoin por primera vez en 2013 y enseguida me cautivó. Me atrajo la idea de una moneda sin control gubernamental y empecé a buscar formas de involucrarme más. Probé varios trabajos en empresas emergentes de Bitcoin y, finalmente, eso me llevó a crear mi propia instalación de minería y servicio de alojamiento de Bitcoin.
Jeremy: ¿Cómo describirías la postura del Gobierno chino ante Bitcoin y otras criptomonedas, y su regulación?
Eric: Hasta donde sé, el Gobierno chino no ha formulado una postura explícita sobre Bitcoin ni sobre el sector en general. Hay indicios de que le preocupa una posible burbuja especulativa, algo que suele atribuirse a la prohibición de que los bancos tramiten directamente operaciones relacionadas con Bitcoin. Algunos organismos gubernamentales, en particular el Banco Popular de China, han reconocido el carácter innovador de la tecnología y dedicado recursos a estudiarla, aparentemente con el objetivo de aplicar su tecnología subyacente —la cadena de bloques— al desarrollo de su propia moneda digital. En cuanto a la minería, hay poca regulación e intervención. En lo personal, creo que Bitcoin ya ha superado la etapa en que un solo gobierno podía afectar profundamente su desarrollo, así que no me preocupa demasiado la postura del Gobierno chino.
Jeremy: ¿Cuántas personas calculas que negocian Bitcoin y otras criptomonedas en China?
Eric: Debido a la naturaleza de Bitcoin, faltan datos fiables al respecto. Hay un pequeño grupo de operadores que hacen transacciones frecuentes durante el día; calculo que son unas decenas de miles. Mientras tanto, hay una población mucho mayor de personas que compran y venden de vez en cuando para cubrir alguna necesidad. A menudo lo hacen mediante transacciones cara a cara o herramientas de pago social, que son muy difíciles de supervisar. Yo, por ejemplo, suelo ayudar a la gente a comprar bitcoins con WeChat Pay. Tengo un amigo estadounidense que vive en Pekín y que cada mes compra regularmente a través de mí bitcoins por valor de decenas de miles de yuanes; lleva haciéndolo de forma constante al menos ocho meses.
Jeremy: ¿Por qué se ha vuelto tan popular Bitcoin en China?
Eric: China reúne todas las condiciones para que crezca. Estos son algunos de los factores que considero más importantes: una gran población familiarizada con Internet, energía hidroeléctrica barata y abundante, una industria eléctrica consolidada, controles de capital y una moneda que se deprecia. Históricamente, aquí la tasa de ahorro es mucho más alta, y Bitcoin ha demostrado ser una reserva de valor resistente. Pero no sostendría que Bitcoin sea más popular en China que en otros lugares. Algunas de las empresas emergentes mejor financiadas del sector probablemente están en Estados Unidos.
Jeremy: ¿Cuánto crees que valdrá un Bitcoin dentro de un año?
Eric: Creo que tiene muchas posibilidades de volver a superar los 1.000 dólares estadounidenses. Después de eso, el límite es el cielo.
