Mientras que las tasas de homicidio se redujeron hasta un 50 por ciento en la mayoría de las regiones del mundo durante la década de 2000, América Latina fue la única región donde la violencia letal en realidad aumentó durante ese período. Este hallazgo resulta desconcertante, ya que la mayoría de los países latinoamericanos experimentaron un crecimiento económico sostenido en la década de 2000 y también registraron mejoras generales en materia de pobreza, desigualdad y otros resultados sociales. ¿Es posible que la idea de que mejores condiciones económicas reducen la delincuencia sea una percepción errónea?
En un artículo reciente, analizamos esta cuestión estudiando el caso de México en el contexto de la guerra contra las drogas iniciada en diciembre de 2006. Nuestro hallazgo clave es que, de hecho, los municipios con menor desigualdad registraron tasas de delincuencia más bajas. En otras palabras, mientras que los datos nacionales agregados revelan una aparente paradoja, al desglosarlos por regiones geográficas más pequeñas la paradoja deja de sostenerse: las menores disparidades económicas sí conducen a menos delincuencia.
Aunque la pobreza y la desigualdad de ingresos disminuyeron a nivel nacional durante la década de 2000 en México, la tendencia no fue constante y aún persistió una heterogeneidad sustancial en algunas partes del país. De hecho, entre 2005 y 2010, casi el 30 por ciento de los municipios registró un aumento de la desigualdad. Utilizando un extenso conjunto de datos de paneles de mapas de pobreza (elaborados a partir de microdatos de censos de población y encuestas de hogares), así como tasas de homicidio de registros administrativos oficiales de más de 2000 municipios mexicanos entre 1990 y 2010, encontramos que una menor desigualdad tendió a reducir las tasas de delincuencia en los municipios mexicanos.
La desigualdad puede aumentar la delincuencia a través de múltiples mecanismos, desde el aumento de las tensiones sociales hasta el simple incremento de los rendimientos económicos de la actividad delictiva. En el artículo estimamos el efecto causal de la desigualdad sobre la delincuencia mediante el uso de una variable instrumental para el coeficiente de Gini. Siguiendo a Boustan et al. (2012), la variable combina la distribución inicial del ingreso a nivel municipal con las tendencias nacionales en la distribución del ingreso. El uso de un instrumento para la desigualdad es importante para corregir la posible causalidad inversa, ya que existe evidencia de que un mayor nivel de actividad delictiva desencadenó la emigración de residentes más ricos entre los municipios mexicanos, lo que pudo haber reducido la desigualdad en los municipios más afectados negativamente por la delincuencia.
Sin embargo, dado que la mayoría de los municipios registró una disminución de la desigualdad, la pregunta sigue en pie: ¿qué explica el aumento de las tasas de homicidio en México durante este período? Varios factores, algunos específicos de México y otros aplicables a América Latina en su conjunto, explican esta tendencia:
En primer lugar, la ofensiva militar lanzada por el gobierno mexicano contra las organizaciones del narcotráfico en 2006 parece haber estimulado la difusión geográfica y el aumento significativo de la actividad delictiva en todo el país (véase Dell, 2011).
La proliferación relacionada de pandillas pudo haber contribuido a la incorporación de individuos en actividades delictivas al facilitar el acceso a conocimientos y logística asociados con el delito. De hecho, el efecto de la desigualdad sobre la delincuencia que encontramos está impulsado por los delitos relacionados con las drogas durante este período. En particular, encontramos que un incremento de un punto en el coeficiente de Gini se traduce en un aumento de más de 10 homicidios relacionados con drogas por cada 100 000 habitantes en México entre 2006 y 2010.
No encontramos efectos de la desigualdad sobre los homicidios no relacionados con drogas durante el mismo período, ni efecto de la desigualdad sobre las tasas de delincuencia antes de 2005. Esto pone de relieve que es la combinación de los menores costos de las actividades delictivas (asociados con la expansión de las pandillas) y el aumento de los beneficios económicos de la actividad delictiva (asociado con el incremento de la desigualdad) lo que tiene un gran impacto en las tasas de delincuencia.
Además de la ofensiva contra las organizaciones del narcotráfico y sus implicaciones, otros factores, tanto relacionados con los cambios demográficos como con la capacidad del Estado, podrían explicar el reciente repunte de la delincuencia. Según un reciente informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el aumento de los hogares monoparentales y la falta de capacidad de los gobiernos —en términos de fuerzas policiales, sistema judicial e instituciones— para hacer frente de manera adecuada a los desafíos de seguridad también explican el reciente aumento de la delincuencia y la violencia en México y en América Latina en su conjunto.
Hasta donde sabemos, este es uno de los pocos artículos que estiman el efecto causal de la desigualdad sobre la delincuencia en un país en desarrollo. Nuestros hallazgos implican que, si la desigualdad no hubiera disminuido como lo hizo en la mayoría de los municipios mexicanos durante la década de 2000, el aumento de las tasas de homicidio en el país habría sido aún peor. Estos resultados ofrecen una visión aún más pesimista de las tendencias futuras de la actividad delictiva en México y en América Latina en general. En particular, sugieren que las tendencias recientes en las tasas de homicidio podrían agravarse, con una posible reversión de la disminución observada de la desigualdad de ingresos en la región.
Publicado en colaboración con el World Bank Blog
Autor: Hernan Winkler es economista en la Oficina del Economista Jefe para Europa y Asia Central (ECA) del Banco Mundial.
Imagen: Un niño observa a otros niños dentro de una casa conocida como “La Gran Familia” (The Big Family), en la ciudad occidental de Zamora, México, el 17 de julio de 2014. REUTERS/Henry Romero
