Muchos lectores de este artículo sabrán que los economistas están replanteándose el papel de la felicidad y el PIB. Cuestionan las suposiciones simplistas de que el crecimiento económico por sí solo nos beneficia. ¿De qué sirve vivir mejor si eso no hace más feliz a la gente? También existe una vasta bibliografía psicológica que estudia el bienestar individual y sus determinantes. Si el dinero no nos hace felices, ¿qué lo hace?
Ambos grupos se centran en el bienestar individual. Aunque esto es importante, tiende a alimentar la agenda neoliberal al restar importancia a la felicidad colectiva. También respalda la floreciente industria de la autoayuda. Da a entender que, si no eres feliz, deberías hacer algo al respecto. La felicidad es un problema individual.
La felicidad es una emoción fugaz y efímera, difícil de captar mediante el análisis estadístico. Por este motivo, los científicos sociales han tendido a centrarse en diversas medidas del bienestar, además de los estados emocionales, como la satisfacción con la vida, la libertad para desarrollarse plenamente y también los estados negativos: la ausencia de bienestar. De nuevo, el énfasis recae en el individuo y su entorno inmediato.
La sociedad en la agenda
Pero ¿qué tipo de sociedad permite a las personas vivir bien? El enfoque centrado en la economía tiende a fijarse en el dinero: ¿es suficiente? El enfoque del bienestar individual pregunta: ¿qué puedo hacer para que mi vida sea más feliz? Pero ambos enfoques descuidan el contexto social, aunque este es sumamente importante para explicar el bienestar y también podría ser un foco importante para quienes elaboran políticas. ¿Qué aspectos de la sociedad pueden promover el bienestar?
En Europa existe una larga tradición de investigación sobre la calidad de vida, medida mediante indicadores sociales. La Universidad de Mannheim, en Alemania, recopila y analiza esos indicadores en diversas categorías: trabajo, familia, vivienda, salud, entre otras. Esta investigación ha influido en la agenda política de la UE y en la de países concretos, como Italia, Austria y Alemania.
La Fundación Europea para la Mejora de las Condiciones de Vida y de Trabajo lleva realizando encuestas y publicando informes para contribuir a nuestra comprensión del bienestar en Europa desde 2003, tanto en los países de la UE como en los países candidatos a la adhesión.
En el Reino Unido, se ha añadido una pregunta sobre el bienestar a las encuestas nacionales habituales, lo que debería ayudarnos a comprender qué factores influyen en él en el futuro. Esta semana, el Parlamento escocés celebró una reunión y una exposición para presentar medidas de bienestar y examinar cómo podrían incorporarse al marco nacional de desempeño.
Cada vez más organismos encargados de formular políticas empiezan a prestar atención a toda esta investigación. La OCDE, por ejemplo, ha puesto en marcha la iniciativa «Una vida mejor», y la UE está poniendo en marcha un conjunto de medidas para medir la calidad de vida a través de Eurostat.
Elementos constitutivos
Sabemos que los servicios públicos y las políticas sociales pueden influir en el bienestar. Está claro que, por ejemplo, en Turquía, los recientes avances en la mejora de las políticas y los servicios públicos han repercutido en el bienestar. Incluso países muy pobres, como Ruanda, han logrado mejorar su calidad de vida al centrarse en políticas destinadas a mejorar el bienestar de la sociedad.
Por otro lado, en las sociedades donde se han eliminado las redes de protección social y las personas se ven sometidas a cambios repentinos y desconcertantes, el bienestar se desploma. Esto se observa en la antigua Unión Soviética y en otros países excomunistas de Europa oriental. Sin embargo, los países que ingresaron en la UE y han disfrutado de mejores servicios sociales han visto mejorar de nuevo su bienestar.
A partir de este tipo de hallazgos, mi equipo de investigación utiliza un marco llamado «calidad social» para analizar la felicidad de una sociedad. Esto implica combinar evaluaciones objetivas del bienestar —¿están satisfechas necesidades básicas como la vivienda, la seguridad social y la salud?— con medidas subjetivas, como la valoración que hacen las personas de su bienestar económico, su salud y su vivienda. Puedes tener una casa buena o mala, pero ¿es lo que quieres?
Examinamos cuatro aspectos principales: la seguridad socioeconómica, la cohesión social, la inclusión social y el empoderamiento social. Al estudiar la seguridad socioeconómica, hemos constatado que los ingresos reales de una persona solo contribuyen en parte a explicar su satisfacción con la vida.
Más importante es la valoración que hacen las personas de si sus ingresos son suficientes y el grado en que su vida está protegida a largo plazo. Esto depende del sistema de seguridad social en el que viven, que forma parte de lo que los investigadores a veces llaman «salario social». Este ayuda a garantizar un nivel de vida digno en todos los grupos de edad y a reducir las diferencias entre ricos y pobres (hasta cierto punto).
Los sociólogos llevan mucho tiempo estudiando la cohesión social. Es un concepto escurridizo, quizá más que la satisfacción con la vida, pero sabemos que está estrechamente vinculado a la felicidad. Un estudio reciente identificó tres elementos principales de la cohesión social: vínculos y redes sociales sólidos, el sentido de pertenencia a una nación o comunidad y la orientación al bien común. La confianza es un indicador importante de los dos primeros elementos: incluye tanto la confianza en otras personas como en las instituciones públicas.
Al poner a prueba estas percepciones en todo el mundo, los países escandinavos ocuparon los primeros puestos: las sociedades pequeñas, prósperas y bien gestionadas parecen tener ventaja en este aspecto. Sin embargo, algunos países más grandes y diversos obtuvieron las puntuaciones más altas a continuación, entre ellos Australia y Canadá (junto con Nueva Zelanda). El Reino Unido y la mayoría de los demás países europeos aparecen un grupo más abajo en la clasificación.
Los mismos autores también han demostrado que la cohesión social puede cambiar. Grecia, por ejemplo, ha perdido cohesión social a causa de la crisis económica desde 2009, mientras que Eslovaquia y Rumanía la han ganado. El aumento de la desigualdad puede perturbar la cohesión social y generar menos confianza y menos vínculos. Y la desigualdad no perjudica solo a quienes están peor, pues repercute negativamente en la cohesión social en su conjunto. Los disturbios civiles y los conflictos también socavan la cohesión.
Inclusión y empoderamiento
Si la cohesión social es el pegamento que mantiene unida a la sociedad, la inclusión social se refiere al grado en que las personas se sienten parte de ella y a los mecanismos para incluirlas. Esto puede darse mediante la participación en la fuerza laboral, la pertenencia a clubes y asociaciones, y también a través de las familias: quienes forman parte de esas relaciones suelen ser más felices. Participar en una comunidad local o realizar actividades voluntarias también puede desempeñar un papel importante, mientras que el miedo al delito y a la violencia puede aislar a las personas.
Por último, el empoderamiento social se refiere al grado en que las personas controlan sus vidas y sienten que pueden vivir como desean. Esto requiere, por ejemplo, un nivel razonable de salud y educación como condición para participar. Sentirse sin poder es uno de los factores más importantes para explicar la falta de felicidad.
Estos distintos elementos son importantes para describir una sociedad digna, que también es una sociedad feliz. También pueden ayudar a explicar cómo podemos construir sociedades mejores. Todo enfoque para medir o aumentar la felicidad que ignore este aspecto de la ecuación es insuficiente.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autora: Claire Wallace es vicerrectora (Investigación e Intercambio de Conocimientos) de la Universidad de Aberdeen.
Imagen: Una niña sonríe mientras camina tras visitar el santuario Sakhi en Kabul, el 26 de marzo de 2014. REUTERS.
