A medida que la tecnología transforma millones de empleos en todo el mundo, ha dado lugar a una «segunda era de las máquinas», que representa un nuevo punto de inflexión en la historia. Al igual que en la era industrial, las máquinas mejoran la eficacia de la fuerza laboral, pero también automatizan tareas que antes realizaban los humanos.
¿Cómo afectará la tecnología a los empleos en el futuro y al bienestar de quienes los desempeñan? No está claro si nuestro creciente uso de máquinas creará más empleos de los que sustituya, pero crece el temor de que la próxima «revolución de los robots» pueda hacer que el trabajo sea menos significativo.
«Veo un panel lleno de luces rojas», dice José Manuel Salazar-Xirinachs, de la Organización Internacional del Trabajo. Al hablar en la «Summer Davos» del Foro Económico Mundial en China este año, Salazar-Xirinachs explicó que los efectos de la tecnología han sido extremadamente variados según los sectores y los niveles de cualificación. Los trabajadores del conocimiento son cada vez más empleables y demandados, mientras que los de menor cualificación son cada vez más mercantilizados por las máquinas.
¿Qué significa esto para la estabilidad social en el mundo? Basta con mirar los lugares donde aumenta el desempleo para ver cómo este problema puede desgarrar sociedades. Personalmente, no tengo ninguna duda de que el auge de ISIS en Oriente Medio se alimenta, entre otras cosas, del desempleo juvenil; es demasiado fácil que los jóvenes descontentos recurran al extremismo.
Está claro que la brecha entre ricos y pobres se amplía, y que la tecnología lo agrava. ¿Puede hacerse que la innovación sea inclusiva? ¿O hay algo de cierto en las palabras de los escritores de ciencia ficción, y nuestro futuro será un mundo en el que la innovación ha destrozado el tejido social y ha creado una división al estilo Elysium entre los ultrarricos y el resto de la población?
No debe subestimarse la magnitud de este problema. Basta con observar los miles de millones de trabajadores agrícolas que viven al borde de la pobreza y cuyo trabajo podría ser reemplazado por maquinaria. Ninguna sociedad tiene capacidad para absorber esta dislocación y conectar a todos estos trabajadores con actividades generadoras de ingresos. ¿Y dónde terminaría ese desplazamiento? Si las máquinas inteligentes deprimen el salario de los trabajadores de menor cualificación, podrían llegar a un punto en el que no puedan acceder a nuevos empleos, ya que no podrán permitirse reciclarse ni actualizarse.
Con el auge de los MOOC y la educación en línea gratuita, sin embargo, esto podría no ser así. La promesa de la formación en línea es permitir que cualquiera pueda mejorar sus competencias y responder, en tiempo real, a las cambiantes demandas de la economía. En esencia, significa que la educación y el desarrollo profesional pueden pasar de ser «de alto contacto» y de alto coste a no tener coste alguno y estar casi totalmente automatizados. Sin embargo, el potencial de esto depende de nuestra capacidad para cerrar la brecha digital.
La verdadera cuestión es quién sirve a quién. ¿Son las máquinas las que sirven al hombre o es al revés? La «computación ubicua» ha reducido las barreras entre la vida privada y la profesional, y entre el hogar y la oficina. Esto ha tenido beneficios cuestionables para la felicidad individual.
Al intervenir en la reunión del Foro en China este año, Erik Brynjolfsson, del MIT, y Justine Cassell, de la Universidad Carnegie Mellon, expresaron ambos su convicción de que los cambios son inevitables. Cassell dijo: «¿Harán las máquinas inteligentes que los humanos estén peor? Si la respuesta es sí, deberíamos dejar de desarrollarlas ahora. Pero la realidad es que esto no es posible; estamos en el camino y las máquinas inteligentes se convertirán en realidad. Cuando las máquinas sustituyan a los músculos, necesitaremos empleos que requieran cerebro».
Si bien ambos profesores expresaron un optimismo cauto, Brynjolfsson sostuvo que el futuro está bajo nuestro control; solo tenemos que liderarlo en la dirección correcta. «La cuestión no es lo que la tecnología hará por nosotros, sino cómo usamos la tecnología para crear prosperidad compartida», explicó. «La forma en que se reparte la abundancia que la tecnología hace oportuna no la deciden las máquinas, la decidimos nosotros; no podemos culpar a las máquinas».
Los participantes en la sesión se separaron entre quienes estaban a favor de la era de las máquinas y quienes estaban en contra. Se organizó una votación, pero el resultado fue 50/50. Está claro que se necesita más debate sobre la disrupción desatada por un avance tecnológico sin precedentes, y sobre los peligros y oportunidades que presenta.
Yo también sigo sin decidirme. Tengo serias preocupaciones, pero sigo siendo muy optimista. Está claro que hemos entrado en un periodo de iluminación digital. No es demasiado tarde para usar la tecnología para democratizar la educación y, al hacerlo, permitir que las personas alcancen su potencial. Para que la promesa de la inclusión tecnológica se haga realidad, sin embargo, se requerirá un liderazgo sólido y colaboración entre gobiernos y empresas. El futuro de nuestra sociedad tal como la conocemos depende de ello.
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Erik Brynjolfsson: el empleo en la era de las máquinas
Autor: Lucian Tarnowski es fundador y director ejecutivo de la plataforma de aprendizaje social BraveNewTalent. También es Joven Líder Mundial.
Imagen: Brazos robóticos recubren un Porsche Macan en la nueva planta de la ciudad alemana oriental de Leipzig, el 5 de febrero de 2014. REUTERS/Tobias Schwarz
