Tras dos o tres siglos durante los cuales la manufactura se consolidó en empresas cada vez mayores, la tecnología está devolviendo oportunidades al artesano solitario que fabrica cosas en casa, con consecuencias extraordinarias para las carreras profesionales y los estilos de vida. Las poderosas tendencias a fabricar cosas por cuenta propia y a elegir carreras autónomas en lugar de empleos a tiempo completo recrean algunas de las dinámicas económicas y sociales de Atenas entre 500 y 300 a. C., y plantean importantes desafíos a las empresas y a la sociedad. Si entendemos las fuerzas que impulsaron los cambios en la estructura industrial desde aquellos tiempos, tendremos una idea más clara de cómo y por qué esas dinámicas se están invirtiendo y de lo que esto podría significar para nuestra vida cotidiana.
Para construir una gran empresa, hay que conseguir más volumen que los demás en un mercado competitivo; esto significa tener una ventaja que los competidores no puedan igualar. Para que una ventaja competitiva tenga valor, debe manifestarse en uno de los elementos de la rentabilidad del capital: ingresos, costes o capital empleado. En la Atenas clásica, sin maquinaria industrial y con gran parte del trabajo realizado por esclavos cuyos costes de manutención eran idénticos y cuyo coste de capital reflejaba sus habilidades, no era posible obtener una ventaja en costes ni en utilización del capital. Para competir con éxito, había que diferenciar el producto para que valiera más que el de los competidores.
Un joyero talentoso podía diferenciar su trabajo, pero tendría dificultades para expandirse si los clientes asociaban la obra con él como individuo. Para formar una gran empresa, era necesario contar con un producto cuya calidad importara, pero que tuviera que ser fabricado por un equipo. Los escudos son un buen ejemplo: su calidad importaba mucho a los compradores y cada uno requería un equipo de ocho personas para su fabricación. La mayor operación manufacturera de Atenas era una fábrica de escudos que, según se dice, empleaba a 120 esclavos.
Para una enorme variedad de otros productos, que constituían la mayor parte del consumo —como la ropa de uso diario, la cerámica básica, los trabajos sencillos en metal y la carpintería—, no había margen para diferenciarse. Casi todos los hogares de ciudadanos atenienses habrían confeccionado su propia ropa. Algunos quizá produjeran un excedente para vender, mientras que otros tendrían que comprar prendas. Muchos hogares habrían fabricado objetos sencillos de madera, cerámica o metal para su propio uso y, en ocasiones, para intercambiarlos con los vecinos o venderlos en el mercado.
La naturaleza de una sociedad en la que la mayoría de los hogares participa, al menos ocasionalmente, en la fabricación de bienes es radicalmente distinta del mundo al que estamos acostumbrados. Para los ciudadanos atenienses, la flexibilidad que ofrecía la manufactura ocasional constituía un componente vital de una combinación de actividades generadoras de ingresos. Probablemente por tratarse de una sociedad esclavista, los ciudadanos generalmente evitaban trabajar para otros. Si la situación apremiaba, uno podía aceptar ayudar a un vecino en su granja y recibir un pago, normalmente en especie, pero no se comprometía por mucho tiempo. Algunas obligaciones cívicas eran remuneradas, entre ellas el servicio militar, la asistencia a la asamblea y la selección como jurado, pero, salvo en tiempos de guerra, esos pagos no bastaban para mantener a una familia durante todo el año. La mayoría de los ciudadanos tenía una pequeña granja, que proporcionaba parte, pero por lo general no todos, sus alimentos.
Al reducir sus gastos y obtener algunos ingresos fabricando productos domésticos sencillos, los ciudadanos atenienses lograban disfrutar de una vida rica y variada. Tenían tiempo para ir al teatro y a los juegos, y algunos evidentemente tenían tiempo para filosofar. Al no tener compromisos permanentes con un empleador, podían responder de inmediato a un llamamiento militar y votar en la asamblea y ejercer como jurados cuando se les requería. Algunos quizá optaran por trabajar muy duro para mejorar sus ingresos, pero pocos lo consideraban un objetivo primordial. Este variado estilo de vida autónomo sustentaba la práctica de la democracia y los extraordinarios logros de Atenas en arquitectura, teatro, arte y filosofía.
La Revolución Industrial transformó la economía de la manufactura al crear nuevas formas de ventaja basadas en los costes operativos y la inversión de capital. A partir del siglo XVIII, los menores costes que ofrecían la mecanización, la producción en masa y el intercambio de información concentraron la producción en menos unidades, pero de mayor tamaño, y el artesano aficionado del taller familiar quedó casi al borde de la desaparición. Desde el punto de vista social, la manufactura había dejado de ser una oportunidad para que artesanos con habilidades modestas complementaran sus ingresos, combinándola con una serie de otras actividades útiles o interesantes. Para el siglo XX, prácticamente la única manera de ganar dinero fabricando cosas era mediante un empleo a tiempo completo, y quienes se dedicaban a ello tenían poco tiempo para cualquier otra cosa.
Sin embargo, ahora la Revolución de la Información está revirtiendo el efecto de concentración de la Revolución Industrial. Internet elimina muchas de las ventajas informativas de la proximidad y el reparto de costes. Hay menos necesidad de conocimientos internos o de aprendizajes: los cursos en línea abarcan desde unas pocas horas hasta muchos meses en cualquier oficio que se pueda imaginar. Numerosos sitios ayudan a mantenerse al día sobre las modas o innovaciones del oficio elegido. Las materias primas, incluso las especializadas, pueden conseguirse por Internet y con cualquier grado de preprocesamiento necesario. Makers’ Row, Etsy, Alibaba y proyectos similares permiten a los fabricantes encontrar clientes sin grandes gastos de publicidad o distribución. Los sitios de financiación colectiva como Indiegogo y Kickstarter pueden ayudar a conseguir financiación. Y el propio proceso físico se está simplificando y transformando mediante microcontroladores programables, fresado CNC y corte por control numérico, además de la impresión 3D. Ahora es mucho más fácil y barato que nunca fabricar productos de alta calidad con diseños propios.
Las implicaciones para las personas, la sociedad y las empresas manufactureras son significativas. Para las personas, la recuperación de la igualdad competitiva entre el artesano que trabaja en casa y la gran fábrica crea oportunidades reales para el estilo de vida autónomo al que aspiran nuestros jóvenes. Como informó Forbes el año pasado, el 60% de los millennials en EE. UU. permanece menos de tres años en un empleo y el 45% preferiría más flexibilidad a una mayor remuneración. En una encuesta reciente, el 87% de los graduados del Reino Unido con títulos de primera o segunda clase consideró muy atractiva la actividad autónoma y el 85% cree que el trabajo autónomo se convertirá en la norma. A muchos les atrae la idea de fabricar cosas por cuenta propia; de ahí el resurgimiento de los mercados y las ferias de artesanía. La revista Make tiene una circulación de pago de más de 100.000 ejemplares y crece rápidamente, y 195.000 personas asistieron a las «Maker Faires» de California y Nueva York en 2013.
Desde hace mucho tiempo, la mayoría de las personas del mundo desarrollado ha dedicado los mejores años de su vida a seguir una carrera profesional específica a tiempo completo. Ahora muchos planean repartir su tiempo entre distintas formas de ingresos y actividades de ocio, según su estado de ánimo y sus necesidades económicas. ¿Podemos aprovechar las oportunidades que ofrece esta libertad para crear una gran sociedad, como hicieron los atenienses, o habrá muchas manos ociosas para que el diablo encuentre en qué ocuparlas? ¿Y qué implicaciones tiene esto para la atención sanitaria, las prestaciones por desempleo, los cupones de alimentos, los planes de pensiones, las hipotecas, el servicio militar…?
Algunas empresas manufactureras afrontarán un desafío completamente nuevo, ante el cual las armas habituales de aumentar la eficiencia y reducir los costes servirán de poco. Pocos fabricantes calcularán el coste de su tiempo de una manera muy empresarial, dadas las recompensas psicológicas que encuentran en ejercer su oficio. Ahora que los demás componentes del coste están disponibles a precios no muy distintos de los que consiguen las grandes empresas, los aspirantes a fabricantes no se dejarán disuadir por las rebajas de precios de los actores establecidos. Puede que el número de personas que opten por fabricar cosas por cuenta propia no llegue a representar una proporción muy grande de la población, pero variará considerablemente según el producto, e incluso una pequeña reducción del volumen en industrias con un alto nivel de costes fijos (la mayoría de las manufactureras) puede intensificar la competencia y erosionar seriamente los márgenes.
Los fabricantes deberían empezar por evaluar la vulnerabilidad de sus productos frente a la sustitución por parte del artesano que trabaja en casa. Analizar la naturaleza de los artículos que se fabricaban en grandes empresas antes de la Revolución Industrial permitirá determinar qué tipos de líneas de productos son más defendibles. Entre las variables independientes pertinentes podrían figurar el volumen, la complejidad del producto, la capacidad de personalizar el diseño o las características y el potencial de exhibición. Las estrategias para los productos más vulnerables quizá necesiten replantearse por completo.
Este artículo se publica en colaboración con Harvard Business Review. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Acton es presidente fundador de Humanities 21 y autor de Poiesis: Manufacturing in Classical Athens (Oxford University Press, 2014).
Imagen: El automóvil Skoda Fabia se ve en una sala de pruebas expuesta a altas temperaturas que simulan el sol, en el Centro Tecnológico de Skoda Auto en Mlada Boleslav, el 14 de diciembre de 2010. REUTERS.
