El aumento de los niveles de desigualdad se ha convertido en un tema político clave en los últimos años; "el problema definitorio de nuestra época," como lo describió Barack Obama en 2013. Estuvo en el centro de las protestas del movimiento Occupy, y ha recibido una enorme atención en los medios de comunicación y en los círculos políticos. Sin embargo, gran parte de este debate se ha centrado en lo que ha ocurrido en los países ricos, en particular en las tendencias observadas en Estados Unidos. Tendemos a oír menos sobre la desigualdad en el resto del mundo.
¿Cómo ha cambiado en general la desigualdad de ingresos dentro de los países en todo el mundo?
Para responder a esta pregunta, reunimos estimaciones de la desigualdad de ingresos en dos momentos: hoy y hace una generación, en 1990. Nuestra métrica de la desigualdad de ingresos es el índice de Gini, explicado aquí – que es más alto en un país con mayor desigualdad.
Nos basamos en estimaciones de dos bases de datos en línea: PovcalNet, gestionada por el Banco Mundial, y el Chartbook of Economic Inequality, que publiqué junto con Tony Atkinson, Salvatore Morelli y Max Roser. Esto nos proporcionó una muestra de 83 países, que abarca alrededor del 85 % de la población mundial.
El gráfico siguiente compara los niveles de desigualdad actuales con los de hace una generación. Si no ha visto nunca este tipo de gráfico, puede que le lleve un momento entender lo que muestra. Qué tan alto se encuentra un país en el gráfico indica el nivel de desigualdad en 2015. Qué tan a la derecha indica el nivel de desigualdad en 1990. Además, se traza una línea a 45 grados. Los países situados por debajo de esta línea registraron una caída del índice de Gini entre las dos fechas; los países situados por encima registraron un aumento.
Cuatro observaciones sobre la desigualdad en todo el mundo
Entonces, ¿qué nos dice el gráfico sobre la desigualdad dentro de los países de todo el mundo?
No existe una tendencia general hacia una mayor desigualdad:
Es un error pensar que la desigualdad está aumentando en todas partes. En los últimos 25 años, la desigualdad ha aumentado en muchos países y ha disminuido en muchos otros. Es importante saberlo. Demuestra que el aumento de la desigualdad no es omnipresente, ni inevitable frente a la globalización, y sugiere que la política y las políticas públicas a nivel de cada país pueden marcar la diferencia.
Tenga en cuenta la diversidad entre países:
Además de existir tendencias diferentes, observe lo muy distinto que es el nivel de desigualdad entre países. La dispersión que se observa —desde los países con mayor desigualdad de América Latina y África Subsahariana, hasta los países con menor desigualdad de Escandinavia— es mucho mayor que los cambios registrados en cada país durante este período.
Existen patrones regionales claros:
Para destacar esto en el gráfico, puede resaltar regiones concretas haciendo clic en las etiquetas de la leyenda situada a la derecha.
Casi todos los países de América Latina y el Caribe presentan niveles de desigualdad muy elevados, pero con descensos considerables entre 1990 y 2015.
Por el contrario, las economías industriales avanzadas presentan niveles de desigualdad más bajos, pero con aumentos en la mayoría de los casos, aunque no en todos.
Varios países de Europa del Este experimentaron un aumento de la desigualdad durante su transición desde regímenes socialistas.
En los seis países de nuestra muestra de la región de Oriente Medio y Norte de África, observamos sobre todo descensos. En África Subsahariana y en Asia Oriental y el Pacífico, las tendencias son más mixtas.
En el conjunto de los países, el nivel medio de desigualdad no ha cambiado: Los aumentos y descensos del índice de Gini en distintos países se compensan más o menos, y el índice de Gini medio entre países disminuyó ligeramente, de 39,6 a 38,6.
Hubo aumentos de la desigualdad en algunos de los países más poblados del mundo, como China, India, Estados Unidos e Indonesia (que juntos representan alrededor del 45 % de la población mundial). Como resultado, si ponderamos los países según el tamaño de su población, vemos que este ponderadoíndice de Gini medio aumentó cuatro puntos porcentuales, de 36,7 a 40,8.
Esto significa que, si bien en términos del país promedio el índice de Gini se mantuvo aproximadamente constante en los dos períodos, la persona promedio vivía en un país que registró un aumento de la desigualdad.
Los niveles de desigualdad están convergiendo:
Curiosamente, el gráfico muestra que hubo cierta convergencia en los niveles de desigualdad entre países en los últimos 25 años. Entre los países con un índice de Gini inferior a 40 en 1990 (mitad izquierda del gráfico), casi ninguno registró descensos sustanciales hasta 2015. Entre los que tenían un índice de Gini superior a 40 en 1990 (mitad derecha del gráfico), casi ninguno registró aumentos sustanciales. Como ya se señaló, esta aparente convergencia se explica en gran medida por dinámicas regionales. Dicho esto, los países de nuestra muestra de las regiones de África Subsahariana y Asia Oriental y el Pacífico están más repartidos entre niveles de desigualdad en aumento y en descenso, pero aun así encajan aproximadamente en este patrón convergente.
Conclusión
El índice de Gini es solo una de las muchas formas en que podemos medir la desigualdad, cada una con sus propias ventajas e inconvenientes. Puede leer más al respecto en la sección «Notas adicionales» que figura a continuación, así como en nuestra entrada sobre Desigualdad de ingresos.
No obstante, el gráfico deja claro que no podemos generalizar sobre la desigualdad en todo el mundo a partir de lo que observamos en los países ricos. Tampoco debemos limitarnos a pensar que la desigualdad debe o bien aumentar o disminuir, punto final. Plantear la pregunta de forma tan polarizada impide dar una respuesta significativa. Si la desigualdad aumenta o disminuye depende de dónde, cuándo y qué aspecto de la desigualdad se tenga en cuenta.
Pero esto es muy importante en sí mismo. Nos muestra que el aumento de la desigualdad no es solo un resultado inevitable de las fuerzas económicas globales, completamente fuera de nuestro control. Las instituciones nacionales, la política y las políticas públicas desempeñan un papel clave en la forma en que estas fuerzas afectan a los ingresos a lo largo de la distribución. Prestar atención a las diferencias entre países es un paso importante para saber qué se puede hacer para reducir la desigualdad.
Notas adicionales sobre la calidad y la interpretación de los datos
En el gráfico anterior hemos utilizado el índice de Gini, tal como se estima a partir de datos de encuestas de hogares, como medida de la desigualdad. En esta sección abordamos varios inconvenientes de este enfoque.
Nuestro principal motivo para utilizar el índice de Gini fue la amplia gama de países para los que está disponible. Sin embargo, para lograr esta cobertura, tuvimos que reunir estimaciones basadas en una combinación muy heterogénea de metodologías y conceptos de encuesta. En particular, se incluyen encuestas tanto de ingresos como de consumo de los hogares. En general, los ingresos se distribuyen de forma más desigual que el gasto de consumo, por lo que las estimaciones del índice de Gini no son totalmente comparables. Por ejemplo, los países de América Latina y el Caribe (que generalmente utilizan encuestas de ingresos) pueden parecer más desiguales en relación con los países de África Subsahariana (que generalmente utilizan encuestas de consumo) de lo que realmente son.6
También existe una variedad de conceptos de ingreso en uso, así como otras incoherencias. Las estimaciones de las economías avanzadas tomadas del Chartbook of Economic Inequality se refieren principalmente a la renta disponible de los hogares, equivalizada para tener en cuenta la composición del hogar. El concepto de ingreso en las estimaciones de Povcal se desconoce, pero probablemente varía considerablemente entre países. Además, las cifras de Povcal se refieren a la renta per cápita de los hogares, sin ajustar por la composición del hogar. Es muy probable que esto sobreestime la desigualdad en comparación con las estimaciones basadas en ingresos equivalizados.
Para mitigar en cierta medida estos problemas de comparabilidad, al menos en términos de tendencias a lo largo del tiempo, solo se incluyeron los países cuyas estimaciones, basadas en la misma base de bienestar general (ingresos o consumo), abarcaban ambos años de referencia. La fuente de las estimaciones también se mantuvo constante en ambos años.
No obstante, al margen de estos problemas de comparabilidad, existen varias preocupaciones más generales sobre la medición de la desigualdad mediante el índice de Gini basado en encuestas de hogares. Un problema importante es que los ingresos de los más ricos suelen faltar o estar infradeclarados en las encuestas de hogares, lo que subestima el grado de desigualdad. La base de datos en línea WID.world ofrece datos basados en un enfoque alternativo que considera la proporción de los ingresos antes de impuestos que recibe el 1 % o el 10 % más rico. Este enfoque captura de forma más fiable los ingresos más altos al incorporar datos fiscales y agregados de las cuentas nacionales.
En algunos países, las tendencias de los últimos 25 años parecen menos favorables cuando se consideran las participaciones de los ingresos más altos, que se centran en los movimientos en la cúspide de la distribución, sin tener en cuenta la redistribución que realizan los gobiernos mediante impuestos y transferencias. El caso más notable de ello es Rusia. El índice de Gini, basado en el gasto de consumo, muestra una caída de alrededor de 10 puntos porcentuales entre 1990 y 2015. Al mismo tiempo, la proporción de ingresos que recibe el 1 % más rico más que se duplicó, pasando del 7 % al 20 %.
Solo 22 de los 83 países del gráfico también disponen de estimaciones de la participación de los ingresos más altos en torno a ambos años de referencia, lo que impide una comparación completa. Pero de los tres países que registraron una caída del índice de Gini de más de dos puntos porcentuales, y que también estaban disponibles en los datos de WID.world, dos (Rusia y Malasia) registraron un aumento de la participación del 1 % más rico en los ingresos durante el mismo período.7
En términos más generales, sin embargo, es importante tener en cuenta que existen muchas formas de medir la desigualdad y que las tendencias pueden parecer muy distintas según el enfoque que se adopte. Hoy (2015), utilizando datos y un enfoque muy similares a los aquí empleados, muestra que la desigualdad absoluta dentro de los países aumentó en promedio en todas las regiones del mundo durante un período similar.8 Pero sería poco útil pensar en términos de que un enfoque ofrece la respuesta «verdadera» y otro resulta engañoso. Según la evidencia empírica disponible, tanto la desigualdad relativa como la absoluta importan a las personas.9Tener múltiples perspectivas sobre la desigualdad es fundamental si queremos captar las diversas intuiciones de las personas sobre en qué consiste la desigualdad.
