El mundo pasó por primera vez del oro y la plata al papel moneda hace más de 1.000 años, durante la dinastía Song de China. La siguiente revolución, del papel moneda a la moneda digital, también podría producirse en China, lo que permitiría alcanzar los objetivos críticos de la nación, pero con implicaciones complejas para el comercio mundial y el orden económico.
Esta transformación está impulsada por las prioridades nacionales y geopolíticas de China, posibilitada por la tecnología y acelerada por la caótica guerra comercial iniciada por la actual administración estadounidense.
A mediados de septiembre, el presidente de EE. UU., Donald Trump, anunció aranceles sobre importaciones chinas por valor de 250.000 millones de dólares, al tiempo que amenazaba con otros 267.000 millones de dólares. En 2017, China exportó bienes y servicios por valor de 505.500 millones de dólares a EE. UU., frente a los 130.000 millones de dólares de EE. UU. a China. China ha prometido responder con aranceles de represalia. Pero, como importador más pequeño, China necesitará ir más allá de su arsenal comercial. Una jugada estratégica que China podría hacer es liberar su caballo negro: un renminbi (RMB) digitalizado.
Tras la crisis financiera mundial de 2008, una persona o grupo de personas misteriosas que se hacían llamar Satoshi Nakamoto creó Bitcoin. Su objetivo era un mundo más descentralizado, libre de la intervención de instituciones centralizadas como los bancos centrales. Sin embargo, la forma en que se adapta una herramienta refleja, por lo general, el principio y no la herramienta, y la ironía que los seguidores libertarios originales de Satoshi podrían tener que tragar es que una de las instituciones centralizadas más poderosas del mundo, el PBOC (Banco Popular de China), el banco central de China, podría estar adoptando la tecnología subyacente de Bitcoin, la cadena de bloques (blockchain), para digitalizar el RMB.
Esto no es solo una teoría. En los últimos meses, se ha informado reiteradamente de que el PBOC está investigando y desarrollando su propia moneda digital. El 5 de octubre, China Finance, la revista oficial del PBOC, publicó un artículo que analiza la necesidad de emitir una moneda digital oficial, comenzando a escala controlada. China está bien posicionada para dar un salto directo a una moneda digital, y el gobierno chino ve grandes ventajas nacionales y geopolíticas en crearla.
China ya es la gran economía con menor uso de efectivo del mundo, gracias al duopolio de las aplicaciones de pago móvil: WeChat, de Tencent, y Alipay, de Alibaba. En 2017, EE. UU. registró un total de 337.000 millones de dólares en pagos en línea. En China, la cifra ascendió a la impresionante cantidad de 15,7 billones de dólares, 3,2 billones más que el volumen global combinado de Visa y Mastercard. Pero Alibaba y Tencent no son propiedad del Estado, y es muy improbable que el gobierno chino permita que un cambio tan crucial quede bajo el control de empresas privadas.
Como moneda de reserva mundial, una de las muchas razones por las que la economía estadounidense sigue siendo competitiva es el papel dominante del dólar en el comercio mundial. Alrededor de 10 billones de dólares circulan fuera de EE. UU. y, a pesar de la inmensa deuda nacional, el dólar sigue siendo sólido por ahora.
Pero predecir cuándo el dólar estadounidense perderá su dominio global se ha convertido en el deporte favorito de los economistas. La eurozona tiene sus propios desafíos internos y el yen carece de ambición global. La verdadera cuestión ahora es cómo el PBOC diseñará y ejecutará su estrategia de internacionalización del RMB.
El PIB de China superará al de EE. UU. en términos nominales en apenas unos años. Pero China tiene dificultades para conciliar su ambición de internacionalizar su moneda con su deseo de mantener controles de capital muy estrictos.
La iniciativa Una Franja, Una Ruta podría permitir a China controlar la arteria comercial de los mercados emergentes globales, donde se producirá la mayor parte del crecimiento en las próximas décadas. Si el PBOC emite su propia criptomoneda y la utiliza para sustituir al dólar en el comercio a lo largo de la Franja y la Ruta, podría desafiar el dominio del dólar y ofrecer opciones a estos países. Una parte considerable del comercio y de las inversiones de la Franja y la Ruta son llevados a cabo por empresas estatales chinas con un mandato político. Esto podría hacer más eficiente la implementación de una criptomoneda respaldada por el PBOC. Un enfoque controlado digitalmente de este tipo podría permitir a China lograr un equilibrio entre el control de capitales y la internacionalización del RMB que antes no era posible.
La revolución de la moneda digital china aceleraría la retirada, cada vez más rápida, de EE. UU. del comercio internacional, al tiempo que serviría a las principales agendas nacionales del gobierno chino y podría tener un profundo impacto en la sociedad tal como la conocemos.
Desde el punto de vista técnico, las limitaciones actuales de escalabilidad de muchas cadenas de bloques son una barrera para crear una moneda de pago plenamente funcional y eficiente, especialmente a la escala que China necesitará. Sin embargo, la naturaleza inmutable de la tecnología blockchain y sus capacidades de contrato inteligente ofrecen incentivos únicos. Si el PBOC digitaliza el RMB, proporcionaría un libro de registro digital inmutable directamente entre los ciudadanos individuales, las empresas y los gobiernos locales. Permitiría al banco central disponer de un mecanismo de control de capitales perfecto, ya que la cadena de bloques privada del PBOC crearía registros de todos los flujos de capital. El enorme libro de registro también proporcionaría referencias fiables para la recaudación fiscal, que incluso podrían escribirse directamente en el código de la moneda.
Erradicar la pobreza extrema para 2020 es una promesa clave del presidente Xi Jinping. China ha sacado de la pobreza extrema a 66 millones de personas en los últimos cinco años. Unos 30 millones de personas, en su mayoría residentes en zonas rurales remotas, siguen viviendo por debajo del umbral oficial de pobreza de 2.300 RMB (unos 360 dólares) al año. La ayuda del gobierno central a esas poblaciones suele ser desviada por capas de funcionarios locales corruptos. Con una cuenta en el banco central, estas familias recibirían esta ayuda directamente.
El presidente Xi anunció recientemente 60.000 millones de dólares de ayuda a países africanos centrada en la construcción de infraestructuras. Con un RMB digitalizado, China podría rastrear cómo se gasta localmente dicha ayuda financiera.
Un progreso así podría beneficiar mucho a China a escala global y, en muchos aspectos, a nivel nacional. Pero ¿quién asumirá los costes de la disrupción a largo plazo? A escala global, es muy difícil realizar una predicción exhaustiva sobre el efecto en cadena y el impacto macroeconómico.
A nivel nacional, si cada persona y cada empresa tuviera una cuenta directamente en el banco central, esto sustituiría, evidentemente, muchas funciones clave de los bancos minoristas y comerciales. Esto requeriría una reforma profunda de un sistema bancario ya muy presionado. ¿Cómo facilitaría el PBOC todos los préstamos a particulares y empresas? Una vía podría ser aprovechar los superordenadores y el aprendizaje automático líderes en el mundo de China para automatizar la concesión de préstamos, como ya hacen hoy algunas startups tecnológicas chinas con los microcréditos. Podría ser una forma interesante de prevenir la corrupción, porque es difícil sobornar a un algoritmo. Pero sería temerario que China dejara en manos de las máquinas su ratio de deuda sobre PIB del 275%.
Además, la inmutabilidad, el aspecto fundamental de la cadena de bloques, es un compromiso con la equidad y con una posible transparencia. Esto debería ser un progreso, pero solo si el gobierno está preparado para ello. Por el otro lado, el precio individual de la inmutabilidad es la privacidad y el derecho personal al olvido en cualesquiera transacciones financieras.
Lo más importante de todo, y esto va mucho más allá de China, es que la digitalización excesiva, la vigilancia y la propiedad centralizada de los datos son las mayores y más omnipresentes amenazas de nuestra generación para la libertad personal y la democracia moderna. Estamos siendo testigos, con mucho, de la mayor reacción política y psicológica contra la tecnología en todo el mundo desde el primer auge de Internet. Una criptomoneda respaldada por el banco central podría muy bien ser un paso inteligente e inevitable para servir a intereses nacionales cruciales. También podría proporcionar una gran comodidad en nuestra vida diaria. Sin embargo, sin mucha reflexión, ya hemos entregado enormes cantidades de datos personales valiosos a instituciones y corporaciones centralizadas a cambio de comodidad o para satisfacer nuestra vanidad. Si los países empiezan a emitir monedas digitales y nosotros, posteriormente, cedemos también nuestros datos personales de transacciones, ¿cuánta más comodidad necesitaremos antes de darnos cuenta de que es demasiado tarde y demasiado imposible ser libres?
Con esto en mente, al liberar el caballo negro de la digitalización de la moneda nacional, la cuestión de si se trata de un avance hacia una sociedad mejor para las generaciones futuras cobra cada vez más urgencia.
