Para muchos países en desarrollo, la inversión extranjera directa se considera algo muy positivo. Las empresas internacionales pueden aportar capital, conocimientos, tecnología y altos estándares éticos al país receptor. Sin embargo, otros no siempre ven a estos inversores con buenos ojos: muchos son acusados de injerencia política, contaminación ambiental, abusos laborales y otras prácticas poco escrupulosas. Este debate es especialmente intenso en lo que respecta a la inversión china en África, un continente con una larga historia de explotación política, económica y comercial por parte de potencias extranjeras.
La llamada “escuela neocolonialista”, popular entre los escépticos de China, considera que la relación económica de China con África es esencialmente imperial. Según sostienen, se centra exclusivamente en extraer el máximo beneficio a corto plazo, con poca consideración por los estándares de gobernanza y, mucho menos, por los objetivos de desarrollo a largo plazo de los países anfitriones.
Otros consideran que la relación es menos una cuestión de explotación que una simple consecuencia de los principios de libre mercado del capitalismo, según los cuales quienes no tienen una posición negociadora sólida deben aceptar condiciones duras. Otros, por último, tienen una visión más benigna: las relaciones chino-africanas constituyen una asociación, en consonancia con la Nueva Alianza para el Desarrollo de África, una organización panafricana que busca empoderar a los Estados africanos en sus relaciones internacionales.
¿Quién tiene razón? Cualquier evaluación debe abordar varias acusaciones habituales sobre las relaciones chino-africanas.
La primera es que la estrategia de comercio y ayuda de China se dirige únicamente a Estados con abundantes recursos naturales y gobiernos débiles, y por tanto fácilmente influenciables. Esta afirmación no resiste el análisis. China apoya a casi todos los Estados del África subsahariana (excepto aquellos que no aceptan la política de «una sola China» y que siguen, por ejemplo, reconociendo a Taiwán como país independiente). De hecho, China no está más interesada en los recursos naturales del continente que las empresas de cualquier país desarrollado.
Otra afirmación muy extendida es que las empresas chinas prefieren emplear a sus propios nacionales antes que a trabajadores locales. Se trata de una acusación grave, dado que una de las grandes ventajas de la inversión extranjera directa es la creación de empleo local. Pero las empresas chinas afirman que pocos trabajadores locales cuentan con las habilidades necesarias; y si las tienen, los gobiernos africanos pueden imponer algunas condiciones de empleo, incluida la proporción de reclutas locales en un proyecto, como han hecho la República Democrática del Congo y Angola.
Los críticos también han señalado las malas condiciones de vida que se ofrecen a los trabajadores chinos, especialmente en comparación con las que se ofrecen a los expatriados occidentales. De nuevo, esto parece injusto, ya que los empleados occidentales suelen ser contratados para puestos directivos o técnicos de alto nivel, que son más difíciles y más caros de cubrir.
También hay que reconocer que los bajos costes laborales son un componente esencial de la ventaja competitiva de China. Junto con márgenes más ajustados, financiación de bajo coste y materiales más baratos, esto permite a las empresas chinas competir por proyectos con ofertas de tan solo la mitad del precio que exigen sus competidores occidentales.
Los escépticos podrían añadir que la ventaja de costes de China también incluye eludir las normativas medioambientales y sociales. Pero este argumento parece basarse más en anécdotas que en investigaciones serias. Además, las multinacionales occidentales difícilmente están exentas de acusaciones de estos abusos en África (que a menudo se remontan a muchos años atrás). En la medida en que algunas empresas chinas están por debajo de los estándares occidentales, son cada vez más sensibles a las críticas extranjeras y están aprendiendo con rapidez.
Por último, está el argumento de que la inversión extranjera directa china no transfiere tecnologías ni conocimientos a las empresas locales, lo que los economistas denominan «derrames positivos». Estos pueden producirse, por ejemplo, al incorporar empresas locales a las cadenas de suministro o al trabajar con expertos locales en investigación y desarrollo.
Estos derrames requieren que el inversor esté estrechamente integrado en la economía local. Sin embargo, las inversiones manufactureras de China suelen situarse en parques industriales o zonas económicas especiales (ZEE). Estos arreglos protegen al inversor de un entorno empresarial inestable, pero también pueden aislarlo de las empresas autóctonas; y cuando las ZEE ofrecen a los inversores desgravaciones fiscales especiales, el país se ve privado de ingresos potenciales.
En 2006 se establecieron cinco ZEE en mercados africanos, y otras cinco se planificaron para el año siguiente. Sin embargo, las investigaciones sobre el impacto de la inversión china en las ZEE de África sugieren que los vínculos con las empresas locales han sido numerosos y positivos, y que contribuyen a una industrialización más amplia de la economía anfitriona.
En conjunto, hay pocas pruebas concluyentes que respalden una visión perjudicial de las inversiones de China en África. Ciertamente, se puede hacer más para fortalecer las instituciones y garantizar una gestión sostenible de los recursos. Además, los gobiernos africanos podrían equiparar la «política africana» de China con su propia «política china». Esto podría fomentar la inversión en una serie de sectores de mayor valor añadido, promover los derrames positivos y minimizar los efectos adversos. Solo con una estrategia a largo plazo los gobiernos anfitriones podrán asegurar que las inversiones chinas (y de otros países) se conviertan en una herramienta de desarrollo, y no solo en un medio para generar beneficios a corto plazo.
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Las opiniones expresadas aquí son las del autor, no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Simplice Asongu es economista principal en el departamento de investigación del African Governance and Development Institute.
Imagen: Una mujer camina junto a un cartel con el mapa de África en Shanghái. REUTERS/Aly Song.
