Hace diez años, el mundo salió del estallido de la burbuja puntocom y empezó a considerar con más sobriedad el potencial de internet. Aunque la codicia especulativa y el miedo a quedarse fuera pudieron exagerar la perspectiva a corto plazo, las inmensas perspectivas de internet a largo plazo nunca estuvieron en duda. Yo y otros economistas optimistas supusimos que la información y la comunicación gratuitas anunciarían una era de rápido crecimiento de la productividad y de mejora del bienestar —en mayor o menor medida— para todos, independientemente de sus habilidades, riqueza u origen social. ¿Teníamos razón?
En muchos aspectos, la revolución de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) ha cumplido más de lo que prometía, y a menudo de maneras imprevisibles. Para muchos, la verdadera maravilla de la era digital es la creación de un universo paralelo. Cualquiera con un portátil y una conexión a internet puede charlar con (o sobre) amigos virtuales, presenciar acontecimientos extraordinarios que quizá nunca ocurrieron o jugar en un mundo simulado de complejidad incomparable.
Internet ha creado un paisaje onírico accesible para todos, que puede inspirarnos a alcanzar cotas aún más altas de imaginación. De hecho, quienes desprecian el valor de esto deberían recordar que, desde que Homero cantó junto al fuego del hogar la cólera de Aquiles, los sueños han sido nuestra mayor fuente de placer e inspiración.
Pero los beneficios de internet no han llegado solo a quienes trabajan o juegan en línea. Todos se han beneficiado en cierta medida. Vaya a un supermercado WalMart, Costco, Tesco o Lidl en cualquier parte del mundo y compare el precio, la calidad y la variedad de los productos actuales con los de hace una o dos generaciones. Este cambio espectacular para mejor se debe en gran medida al rápido desarrollo de las cadenas de suministro globales, con una supervisión en tiempo real de las preferencias de los clientes que permite a los fabricantes situados al otro lado del mundo saber al instante qué, cuándo y cuánto producir.
Aún queda mucho por llegar. Las empresas utilizan internet para «externalizar» nuevas ideas en la comunidad y hasta permiten que los clientes diseñen conjuntamente sus propios productos. Nuevas plataformas web permiten que personas corrientes —sin dinero ni habilidades especiales— compartan sus coches, habitaciones libres o incluso herramientas de bricolaje, desafiando así el dominio de las grandes corporaciones mundiales. El «internet de las cosas» conecta objetos domésticos sencillos, como un termostato, a la web, ayudando a los propietarios a ahorrar dinero e incluso a reducir sus emisiones de carbono.
Y, sin embargo, aún debemos preguntarnos: ¿se beneficia realmente todo el mundo de la nueva economía? Solo un afortunado grupo, especialmente quienes combinan el pensamiento innovador con la perspicacia financiera, se ha apropiado plenamente de los beneficios monetarios de la revolución de las TIC, convirtiéndose en sus rostros más visibles en el proceso.
En la parte baja de la escala económica, la mayoría de las personas, aunque disfrutan de fácil acceso a la tecnología y de precios bajos, han perdido terreno, con salarios reales en descenso durante muchos años. No se trata de un declive temporal: la mano de obra de las economías occidentales avanzadas ya no puede exigir una gran prima salarial, y la situación de los trabajadores podría empeorar aún más.
Además, los directivos y empleados de cuello blanco —el capital intelectual que mantiene en funcionamiento la intrincada maquinaria corporativa global y que antaño fue la columna vertebral de la clase media— ya no son tan demandados. Muchas de sus habilidades, que durante mucho tiempo sustentaron su estatus, sus carreras y sus medios de vida, se están volviendo redundantes.
Para la familia de clase media corriente de hoy, un percance médico puede convertirse en una catástrofe financiera. Ser propietario de una vivienda implica una vida de endeudamiento. Dar una educación digna a los hijos exige esfuerzo y sacrificio. Los supuestos que definieron a los hogares de clase media —y a muchos hogares de clase trabajadora— durante al menos dos generaciones están desapareciendo ante nuestros ojos.
¿Quién defiende sus intereses? La mayoría de los hogares se beneficiaría de que continuara la revolución de las TIC. Pero las familias de clase media y trabajadora se beneficiarían más si los productos y servicios hiperbaratos, la información gratuita y las experiencias de ocio virtual complementaran sus habilidades comercializables, en lugar de erosionarlas. El político que sepa cómo orientar la revolución en esa dirección quizá nunca pierda otras elecciones.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: J. Bradford DeLong es catedrático de Economía en la Universidad de California en Berkeley e investigador asociado del National Bureau of Economic Research. Fue secretario adjunto asistente del Tesoro de EE. UU. durante la administración Clinton, donde participó de forma destacada en cuestiones presupuestarias y comerciales.
Imagen: Un cable de internet se ve en una sala de servidores en esta ilustración fotográfica tomada en Varsovia. REUTERS/Kacper Pempel
