La inflación afecta de distinta manera a los hogares y, en ocasiones, repercute más en los hogares de menores ingresos.
En Estados Unidos, la inflación se sitúa en el 7,2 % para los hogares de menores ingresos, cifra superior a la de cualquier otro grupo, según afirma un candidato a doctor en Economía.
Para las familias de mayores ingresos, la tasa de variación fue del 6,6 %.
El principal factor que impulsó la brecha creciente en 2021 fue el aumento de los precios de los alimentos y de la gasolina.
La tasa de inflación más rápida en 40 años está perjudicando a las familias de todo Estados Unidos, que ven cómo los precios suben cada vez más, desde los de la carne y las patatas hasta los de la vivienda y la gasolina.
Pero, tras la cifra principal que se ha difundido ampliamente, hay un aspecto que suele pasarse por alto: la inflación afecta de distinta manera a los hogares y, en ocasiones, perjudica más a quienes menos tienen.
La inflación, tal como la calcula la Oficina de Estadísticas Laborales, está diseñada para registrar los aumentos de precios de la cesta de bienes de un hogar estadounidense típico. El problema es que las pautas de gasto difieren entre hogares. Por ejemplo, una familia del 20 % de menores ingresos suele destinar alrededor del 15 % de su presupuesto a la compra de alimentos, lo que supone casi un 60 % más que los hogares del 20 % de mayores ingresos de la distribución, según mis cálculos.
La brecha inflacionaria creciente
El 12 de enero de 2022, la Oficina de Estadísticas Laborales publicó datos que mostraban que la inflación se disparó un 7 % en diciembre con respecto al año anterior, el ritmo más rápido desde 1982. Para analizar cómo variaba esto entre los distintos hogares, utilicé los propios datos de precios de la oficina y tuve en cuenta las pautas de gasto habituales de los distintos grupos de ingresos.
Calculo que la inflación se sitúa en el 7,2 % para los hogares de menores ingresos, cifra superior a la de cualquier otro grupo. Para las familias de mayores ingresos, la tasa de variación fue del 6,6 %.
La diferencia entre ambos grupos de ingresos aumentó de forma constante a lo largo de 2021: comenzó el año en solo 0,16 puntos porcentuales y terminó en 0,6 puntos porcentuales, cerca del nivel más alto registrado desde 2010.
La razón de esta brecha inflacionaria creciente entre ricos y pobres, conocida por los economistas como desigualdad inflacionaria, radica en las pautas de gasto habituales de las personas de cada grupo de ingresos.
En tiempos de incertidumbre económica y recesión, la mayoría de los hogares tienden a reducir sus compras de bienes de lujo. Pero, en general, las personas no pueden recortar gastos en artículos de primera necesidad, como alimentos y calefacción, aunque los consumidores con mayor poder adquisitivo están en mejores condiciones de abastecerse de estos productos cuando los precios son bajos.
Este desplazamiento del gasto, que se aleja de artículos de lujo como las vacaciones o los coches nuevos y se orienta hacia los bienes de primera necesidad, hace que la inflación aumente más para las familias más pobres que para las más ricas. Esto se debe a que los hogares de menores ingresos destinan un mayor porcentaje de sus ingresos a bienes de primera necesidad.
Mis datos muestran que esta brecha inflacionaria tiende a ser más amplia en épocas de recesión o en las primeras etapas de la recuperación económica. Tras la Gran Recesión de 2008-2009, la diferencia en las tasas de inflación entre los grupos de menores y mayores ingresos fue cercana a 1 punto porcentual, más alta que la actual.
En cambio, en épocas de crecimiento económico, por ejemplo, entre 2012 y 2018, la brecha se reduce. Incluso llegó a invertirse en un momento dado, en 2016: la tasa de inflación para los estadounidenses más pobres fue casi medio punto porcentual inferior a la de los más ricos.
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El principal factor que impulsó la brecha creciente en 2021 fue el aumento de los precios de los alimentos y de la gasolina. Esto ha elevado la inflación para todos los hogares. Sin embargo, dado que las familias más pobres destinan una mayor proporción de sus ingresos a los costes de alimentación y energía, se han visto más afectadas.
Si se excluyen los precios de la gasolina y de los alimentos, la brecha inflacionaria se reduce considerablemente.
De cara al futuro, prevé que la brecha inflacionaria siga una pauta similar a la observada tras la Gran Recesión: a medida que la recuperación económica se convierte en una expansión sostenida, la inflación será menor para los hogares de bajos ingresos que para los de altos ingresos.
