La desigualdad entre las zonas rurales y urbanas es uno de los principales factores que contribuyen a la desigualdad económica general de un país. Sin embargo, aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre las causas de esta desigualdad, por ejemplo, cómo afecta a la brecha entre las zonas rurales y urbanas la transformación estructural, es decir, el traslado de la mano de obra de sectores de baja productividad, como la agricultura, a otros de mayor productividad, como la industria.
Para arrojar luz sobre esta cuestión, Amartya Lahiri (Universidad de Columbia Británica) y yo escribimos recientemente un artículo sobre lo ocurrido en India entre 1983 y 2010. Este período resulta especialmente interesante porque fue cuando India experimentó un despegue del crecimiento ampliamente divulgado, acompañado por la contracción del sector agrícola (tanto en producción como en empleo) y la expansión del sector no agrícola (industria y servicios). Además, dado que en 2011 todavía vivían más de 800 millones de personas en las zonas rurales de India, la magnitud de la posible perturbación provocada por este proceso es enorme. Nuestros hallazgos destacan que, en las últimas tres décadas, se ha producido una rápida convergencia salarial entre las zonas urbanas y rurales, impulsada en gran medida por el rápido crecimiento de la fuerza laboral urbana.
Una señal de menor desigualdad
Empezamos por examinar qué ocurrió con la brecha salarial entre los sectores urbano y rural entre 1983 y 2009-2010, como muestra la figura siguiente. El eje horizontal indica el percentil de la distribución salarial (de los más pobres a los más ricos, con la mediana en 50), mientras que el eje vertical muestra la brecha salarial porcentual entre las zonas urbanas y rurales (de la más baja (-0,30 o 30 %) a la más alta). Vemos que en 1983 la brecha salarial entre las zonas urbanas y rurales favorecía ampliamente a los trabajadores urbanos, pero para 2010 había disminuido drásticamente, salvo entre los percentiles 75 y 90. En conjunto, la prima salarial mediana incondicional de los trabajadores urbanos bajó del 70 % al 11 %, mientras que la brecha salarial media cayó del 51 % al 27 %: una tasa de convergencia salarial muy elevada y algo inesperada.
Los salarios rurales y urbanos están convergiendo (brecha salarial logarítmica entre los trabajadores rurales y urbanos de India en 1983 y 2009-10)
Fuente: Encuestas de empleo y desempleo de hogares de la Encuesta Nacional por Muestreo (NSS). Nota: Una brecha salarial negativa significa que los salarios rurales son más altos que los urbanos; ese era el caso de los trabajadores indios más pobres (el 20 % inferior) en 2010.
¿Qué explica estos cambios? Una posibilidad es que las características individuales —como la demografía (edad, composición por género, tamaño de la familia, composición por castas, etc.) y la educación— de los trabajadores urbanos y rurales se hayan vuelto más similares en India durante los últimos 30 años. En efecto, nuestro análisis muestra que estas características han ido convergiendo, y que la educación registra los cambios más pronunciados. En 1983, los trabajadores rurales tenían apenas 2,2 años de escolarización, mientras que los urbanos tenían 5,8, lo que suponía una brecha del 164 % en el nivel educativo. Para 2010, ambos grupos habían aumentado rápidamente sus años de escolarización: a 4,7 en las zonas rurales y a 8,4 en las urbanas, lo que implicaba una brecha educativa del 78 %. En conjunto, observamos (mediante un sencillo ejercicio de descomposición) que la convergencia de las características individuales puede explicar alrededor del 40 % de la convergencia salarial observada. Cabe señalar que estas son las variables estándar que utilizan los economistas para explicar las diferencias salariales.
El poder de la urbanización y de una mayor productividad
Entonces, ¿qué puede explicar el 60 % restante, es decir, la mayor parte de la convergencia salarial? Sostenemos que las perturbaciones agregadas que afectaron a la economía india —en particular, la urbanización— desempeñaron un papel fundamental. De hecho, la urbanización ha sido uno de los cambios más notables de India en las últimas décadas: actualmente, más del 31 % de la población vive en ciudades, frente al 23 % a principios de la década de 1980.
La urbanización puede producirse por varios cauces:
Un crecimiento natural de la población mayor en las zonas urbanas que en las rurales, aunque actualmente el crecimiento natural de la población (la tasa de natalidad menos la tasa de mortalidad) sigue siendo mayor en las zonas rurales de India.
La migración de las zonas rurales a las urbanas, aunque se ha mantenido estable durante los últimos 30 años y, por tanto, si bien contribuye a la urbanización de India, no parece estar directamente relacionada con los cambios en las brechas salariales.
La creación de nuevas zonas urbanas o la expansión de las existentes, que parece ser un factor explicativo probable en el caso de India.
De hecho, en India, una gran parte del aumento de la fuerza laboral urbana se ha producido mediante la expansión urbana, por la que las zonas rurales circundantes quedaron absorbidas por las urbanas, transformando así a trabajadores rurales en urbanos. Este aumento relativo de la fuerza laboral urbana ha impulsado la producción de los sectores no agrícolas, donde se utiliza la mano de obra urbana con mucha mayor intensidad. La consiguiente caída de los precios relativos de los bienes no agrícolas ha reducido los salarios relativos de los trabajadores del sector no agrícola. Como estos trabajadores son principalmente urbanos, la brecha salarial entre las zonas urbanas y rurales ha disminuido.
¿Qué otros factores agregados podrían influir? Nuestro estudio concluye que los cambios en la productividad de diversos sectores —en particular, el aumento de la productividad agrícola y no agrícola— también han contribuido al proceso de transformación estructural y a la convergencia salarial entre las zonas rurales y urbanas de India, aunque en menor medida que los cambios derivados de la urbanización. En conjunto, concluimos que los factores agregados explican el 44 % de la disminución observada de las brechas salariales entre las zonas urbanas y rurales (es decir, el 73 % de la parte «no explicada» del 60 %).
Dicho esto, nuestro énfasis en la aglomeración urbana tiene una relevancia más amplia, pues pone de relieve una fuerza presente no solo en India, sino también en varios países en desarrollo que han atravesado un proceso de transformación estructural. Sin embargo, el proceso de aglomeración urbana y sus efectos todavía se comprenden poco, por lo que requieren más investigación.
Publicado en asociación con The World Bank
Autora: Viktoria Hnatkovska es profesora asociada en la Escuela de Economía de Vancouver de la Universidad de Columbia Británica
Imagen: Un vendedor coloca limones en su puesto de verduras en un mercado de Chennai, ciudad del sur de India. REUTERS/Babu
