En plena temporada de elecciones nacionales , cuyos resultados decidirán el renacimiento económico de la India, su banco central tomó una decisión sencilla pero contundente: conceder nuevas licencias bancarias este mes.
Tras una década de disputas, estas licencias buscan abrir el sector bancario y mejorar la inclusión financiera en la India, donde solo un tercio de las aldeas tiene acceso a servicios financieros formales. Dicho de otro modo, solo alrededor de la mitad de los 1.200 millones de indios puede abrir una cuenta bancaria. La mayoría depende de organizaciones turbias y no registradas, o del tradicional prestamista local.
El Banco de la Reserva de la India concedió solo dos licencias para atender esta acuciante necesidad, aunque se espera que se otorguen al menos diez. Se otorgaron a IDFC, una empresa de financiación de infraestructuras, y a Bandhan Financial Services, una compañía de microfinanzas. En una decisión madura, el RBI resistió la tentación de conceder licencias a gigantes corporativos ávidos de expansión y, en su lugar, eligió dos entidades centradas en el sector del desarrollo.
La India ya cuenta con 27 bancos de propiedad estatal y 22 bancos privados. La mayoría de ellos opera en zonas urbanas, donde los consumidores disfrutan de servicios como cajeros automáticos y banca por internet. Solo en los últimos años estos bancos han aumentado su atención a la banca rural. El elevado coste de llegar a zonas remotas se está mitigando gracias a la rápida innovación tecnológica y en materia de políticas.
Permitir a los bancos recurrir a una red independiente de corresponsales bancarios (BC) ha contribuido a llegar a la población no bancarizada. Los BC son entidades independientes que establecen el enlace de “última milla” entre las comunidades rurales y los bancos, lo que permite a estos llegar a ubicaciones remotas sin invertir en sucursales no viables. En los últimos años, los BC han extendido los servicios bancarios a más de 260.000 aldeas. Aunque es un logro nada despreciable, sigue siendo insuficiente. La India necesita más bancos que lleguen a los consumidores rurales. El alcance de los BC de los bancos existentes simplemente no basta. Los nuevos bancos que obtengan licencias se sumarán al impulso generado por las entidades existentes.
Ofrecer servicios de ahorro, crédito y seguros a clientes de zonas sin infraestructuras básicas, como la electricidad, no es fácil. Los BC deben acudir a los hogares de las aldeas, hablar con los residentes, reiterar la necesidad de utilizar los servicios bancarios, comprender sus necesidades y, por último, registrar sus cuentas en el banco.
Estos BC utilizan la tecnología como herramienta clave para abrir dichas cuentas. Muchos dependen de teléfonos móviles, mientras que otros emplean dispositivos portátiles con tarjeta SIM que utilizan información biométrica. Las tarjetas inteligentes almacenan toda la información crediticia de los consumidores para garantizar la transparencia y el registro de datos con el menor coste posible.
De todos los desafíos a los que se enfrentan los bancos, el mayor es educar a la población rural sobre los servicios financieros. La mayoría de las personas del medio rural de la India desconoce la necesidad y la importancia de un sistema financiero formal. La alfabetización financiera es una gran carencia incluso en la India urbana, pero el fácil acceso a los bancos atenúa ese problema. La India rural no cuenta con esa ventaja.
La banca móvil y las instituciones de microfinanzas están ganando terreno, mientras que los prestamistas locales canalizan su oposición a través de líderes políticos regionales.
Pese a los valientes esfuerzos del banco central, de los BC y de las instituciones de microfinanzas, persisten graves lagunas en la lucha por la inclusión financiera. Prácticamente no existe un marco coherente para evaluar el alcance de la inclusión financiera. El RBI y otras instituciones no han podido evaluar adecuadamente el impacto de los esfuerzos. Igualmente preocupante es el escaso intercambio de buenas prácticas entre los bancos y los BC: no hay suficiente análisis comparativo de los modelos exitosos ni de las tecnologías que se están desplegando. La mayoría de los actores trabajan de forma aislada, y el RBI aún no ha logrado conectarlos para extraer aprendizajes valiosos de las experiencias individuales.
Mientras tanto, persisten algunas cuestiones fundamentales sobre la inclusión financiera. ¿Consideran los bancos que existe un caso de negocio que justifique apoyar la inclusión financiera? ¿Es preferible que los bancos contraten directamente a miles de BC o que trabajen a través de entidades organizadas? ¿Separan los BC corporativos la comercialización de productos de la educación general en alfabetización financiera? ¿Reciben los BC una compensación y una formación adecuadas?
Según las estimaciones, entre el 80 % y el 90 % de las cuentas abiertas por los BC permanecen inactivas. Pese a todo el esfuerzo realizado para llegar a los consumidores rurales y ayudarles a abrir cuentas, la mayoría no las utiliza. Una vez más, no se ha investigado lo suficiente para explicarlo. ¿Abrir una cuenta por sí solo favorece la inclusión financiera? ¿No deberían los BC realizar una evaluación más exhaustiva de las necesidades de los consumidores rurales antes de abrir una cuenta?
La India tendrá que abordar estas cuestiones y garantizar el compromiso de los actores privados a medida que aumente el proceso de concesión de nuevas licencias bancarias. Los solicitantes deben darse cuenta de que las nuevas licencias son para la población no bancarizada, y no para obtener mayores beneficios de los consumidores urbanos acomodados. Los nuevos bancos tienen la responsabilidad de garantizar que los consumidores rurales tengan tanto acceso a los cajeros automáticos como los clientes urbanos.
Autor: Pranjal Sharma es editor consultor de Businessworld en la India y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre la India. Siga a Sharma en Twitter @pranjalsharma
Imagen: Un cliente utiliza su tarjeta para retirar dinero de un cajero automático en Jammu, el 14 de octubre de 2008. REUTERS/Amit Gupta
