En un panorama de las redes sociales aparentemente saturado de contenido, que a menudo consumimos en nuestros teléfonos o tabletas, las imágenes suelen ser la mejor manera de captar nuestra atención. No es poca cosa, y las empresas tecnológicas lo saben, por lo que muchas centran su atención en cómo creamos y compartimos imágenes.
La primavera pasada, Apple utilizó un vídeo de un minuto para anunciar que el iPhone se había convertido en la cámara más popular del mundo. Flickr parece confirmarlo: en el momento de redactar este artículo, las tres cámaras más populares entre la comunidad de Flickr eran distintos modelos del iPhone. Para los usuarios de teléfonos inteligentes, la cámara ha pasado de ser algo que se compraba específicamente para fotografiar una ocasión concreta a algo que llevamos con nosotros a todas partes. Podemos fotografiar todo lo que encontramos, desde instantáneas cotidianas hasta acontecimientos dramáticos que presenciamos sin querer, pero que podemos compartir a través de las redes sociales.
Según las cifras de comScore para 2014, en EE. UU. la penetración de los teléfonos inteligentes es ya del 65 %. Los teléfonos inteligentes han superado al ordenador de escritorio como medio para acceder a internet y, más aún, el uso de internet móvil representa la mayoría del uso de internet en EE. UU. (57 %). Quizá no sorprenda que una tendencia reciente e importante en las redes sociales sea el auge de plataformas y aplicaciones centradas en el contenido visual. Más allá de los primeros sitios de intercambio de fotos, como Flickr, nuevas plataformas como Pinterest, Tumblr, Instagram, Vine y Snapchat han captado este emergente mercado de imágenes móviles. Una clave de su éxito es que la mayoría son de «móvil primero», y ofrecen a los usuarios una atractiva experiencia integrada de creación, edición, intercambio y visualización de imágenes en teléfonos y tabletas.
Snapchat es exclusivamente móvil y puede anunciar un nuevo paso de «móvil primero» a «solo móvil». Un diseño sencillo y una funcionalidad simplificada favorecen un uso de alta intensidad y captan la atención del espectador con mayor profundidad. Dado que una imagen de Snapchat «se autodestruye» tras un breve periodo de tiempo, se anima a los usuarios a implicarse plenamente con ella mientras pueden, lo que intensifica la capacidad natural de la imagen para atrapar y retener nuestra mirada.
En una línea similar, Twitter actualizó recientemente la forma en que muestra las imágenes, permitiendo que los usuarios vean directamente en sus flujos las fotos subidas a Twitter, en lugar de tener que hacer clic o tocar para abrirlas. La empresa ha informado de que incluir una imagen en un tuit proporciona a los usuarios verificados un aumento del 35 % en retuits en comparación con lo que normalmente recibirían, lo que impulsa aún más el uso de las fotografías.
En cuanto a las tendencias generales relativas al volumen diario de imágenes compartidas, hacia finales de 2013 Snapchat superó a Facebook en intercambio diario de imágenes: 400 millones de «snaps» frente a 350 millones de subidas en Facebook. En el momento de redactar este artículo, los usuarios de Instagram publicaban una media de 60 millones de imágenes cada día. No sorprende que las imágenes compartidas en las redes sociales se consideren cada vez más valiosas, ya sea para empresas que gestionan su marca o para científicos sociales que buscan comprender nuestro comportamiento.
Como forma específica de Big Data, las imágenes tienen una profundidad y una densidad que a menudo carecen las palabras. Permiten una comunicación mucho más rica, más allá de las frases breves de la mayoría de las actualizaciones de estado, lo que facilita una comprensión más matizada de estos datos y de su contexto social.
Por ejemplo, las personas pueden subir imágenes de la comida que están a punto de comer, geolocalizar la ubicación del restaurante, mostrar a las personas con las que están comiendo, quizá fotografiar el restaurante y valorarlo. Estos mismos usuarios también pueden tomar fotos de otras cosas que les gustan o que les gustaría comprar; por ejemplo, creando un tablero en Pinterest y reuniendo una colección de imágenes procedentes de todo internet. Gracias a este intercambio de imágenes, combinado con otras actividades en internet, como las compras en línea, resulta posible utilizar estos datos visuales para elaborar «perfiles de gustos» más detallados de los usuarios, con el fin de identificar lo que les gusta y comprender mejor cómo interactúan con distintas marcas y cómo las representan.
Esto tiene un enorme valor para las empresas interesadas en comprender mejor cómo los usuarios interactúan con sus productos y ofertas, y supone un enorme potencial para los anunciantes. Además, debido al alto nivel de interacción con estas imágenes, también proporcionan métricas importantes sobre qué imágenes funcionan bien y qué les gusta a la gente. Esto podría dar lugar a una producción y un intercambio de imágenes aún más personalizados, orientados a maximizar la interacción. Esto podría deberse tanto a los propios usuarios de las redes sociales como a los anunciantes que buscan una interacción óptima con su contenido.
Una preocupación importante en este ámbito es el rápido desarrollo de los algoritmos de reconocimiento de patrones, en particular el reconocimiento facial, que apunta a la posibilidad de que las «huellas faciales» se generalicen en el futuro. Cuando los usuarios comparten imágenes de su rostro, quizá valga la pena preguntarse para quién están destinadas. ¿Quién debe verlas? ¿Quién está autorizado a hacer algo con ellas? ¿Quién puede acceder a ellas? ¿Se sentirían cómodos los usuarios si los gobiernos recopilaran estas imágenes de sus rostros subidas a las redes sociales? ¿Y si estas imágenes acabaran en una base de datos gubernamental a la que se pudiera recurrir en el futuro? ¿Y si un usuario fuera identificado erróneamente por el algoritmo de reconocimiento facial porque se parecía a otra persona de la base de datos?
Es posible que la realidad aún no haya alcanzado del todo nuestra imaginación sobre lo que estas tecnologías son capaces de hacer, pero los avances en el reconocimiento facial deberían invitarnos a reflexionar sobre las posibles implicaciones futuras de todo este intercambio de imágenes. También conviene recordar que el acto de crear imágenes de nuestras actividades ahora también está en manos de muchas otras personas, potencialmente desconocidas. ¿Con qué facilidad podemos optar por no aparecer en fotos ni ser etiquetados, y evitar terminar en un gigantesco archivo fotográfico en línea? Ver es importante para crear orden: poder identificar a personas concretas y localizarlas.
Las consecuencias completas de la explosión del intercambio de imágenes en las redes sociales pueden resultar difíciles de comprender, pero son terreno abonado para el debate.
Forma parte de una serie sobre las diez principales tendencias en las redes sociales.
Autora: Farida Vis es becaria de investigación en la Information School de la Universidad de Sheffield y miembro del Consejo Global de Agenda del Foro Económico Mundial sobre Redes Sociales.
Imagen: Una mujer toma fotografías con el nuevo teléfono inteligente de Nokia, el Lumia 1020, con cámara de 41 megapíxeles, tras su presentación en Nueva York el 11 de julio de 2013. REUTERS/Shannon Stapleton
