Las conversaciones sobre la tributación empresarial en Estados Unidos suelen centrarse en el impuesto sobre sociedades. Durante mucho tiempo, este atajo intelectual tuvo bastante sentido, ya que las corporaciones tradicionales que pagaban el impuesto sobre sociedades generaban la gran mayoría de los ingresos empresariales. Si se quisiera gravar el capital que fluye a través de las empresas, habría que concentrar la mayor parte de la atención en el ámbito de las sociedades.
Pero eso ya no parece ser el caso. Un nuevo documento de trabajo elaborado por economistas del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, la Universidad de California en Berkeley y la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago utiliza datos fiscales administrativos para demostrar que la mayoría de los ingresos empresariales los generan ahora empresas constituidas como «pass-through», como las sociedades de personas. (En las entidades pass-through, el impuesto sobre la renta no se paga a nivel empresarial: los ingresos «atraviesan» la empresa y pasan a las declaraciones fiscales individuales de los propietarios).
Esta nueva información sobre el auge del sector pass-through debería ayudar a orientar nuestro pensamiento sobre cómo los ingresos empresariales contribuyen a la desigualdad de ingresos en Estados Unidos y sobre cómo gravamos a las empresas.
Los autores del documento tienen acceso a los datos fiscales del Departamento del Tesoro correspondientes a 2011, que les permiten vincular las entidades pass-through con sus respectivos propietarios. De nuevo, esto es importante porque las entidades pass-through en sí mismas no tributan; los ingresos que generan se gravan como ingresos de los propietarios de la empresa. Tomemos, por ejemplo, un despacho de abogados constituido como sociedad de personas. Los beneficios de la sociedad se reparten entre los distintos socios, y los ingresos se gravan una sola vez, cuando aparecen como ingresos del socio individual.
La nueva investigación revela varios hechos nuevos sobre los ingresos empresariales en Estados Unidos. En primer lugar, la proporción de ingresos empresariales que pasan por entidades pass-through ha aumentado drásticamente: del 21 por ciento de los ingresos empresariales en 1980 al 54 por ciento en 2011. ¿Por qué es significativo este cambio? Para empezar, los ingresos generados en los sectores pass-through están mucho más desigualmente distribuidos que los de otros sectores empresariales. El 69 por ciento de todos los ingresos generados en empresas pass-through va a contribuyentes del 1 por ciento más rico, mientras que solo el 45 por ciento de los ingresos de las corporaciones clásicas llega a ese 1 por ciento. En cuanto a las sociedades de personas, un subsegmento de las entidades pass-through, la mayoría de los ingresos que percibe el 1 por ciento más rico procede de sociedades de personas de los sectores financiero y de servicios profesionales.
No solo estos ingresos están más desigualmente distribuidos, sino que también tributan menos. Según las estimaciones de los autores, el tipo impositivo medio sobre la renta de las sociedades de personas en 2011 fue del 15,9 por ciento. Las S corporations, otro tipo de empresa pass-through, tienen un tipo medio del 25 por ciento. Esto significa que los sectores pass-through tienen un tipo medio del 19,5 por ciento, frente al tipo medio de las corporaciones tradicionales, del 31,6 por ciento. Si se combinan todas estas estimaciones, se obtiene un tipo impositivo empresarial total del 24,3 por ciento. (Todos estos tipos corresponden a 2011). El cambio hacia las entidades pass-through ha reducido este tipo: si las fuentes de ingresos empresariales fueran las mismas que en 1986, el tipo impositivo empresarial global sería de alrededor del 28 por ciento.
Los ingresos de las sociedades de personas también son bastante opacos: los autores no pudieron determinar con seguridad ni el origen ni el destino final del 30 por ciento de esos ingresos. El hecho de que casi un tercio de estos ingresos esté oculto de una u otra forma es, como señalan los autores, otro motivo para preocuparnos por que las empresas intenten ocultar ingresos empresariales con el fin de pagar menos impuestos.
Esta tendencia de que más ingresos empresariales vayan al sector pass-through debe considerarse a la luz de otros cambios en los tipos de empresas de la economía estadounidense. El número de empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos alcanzó su máximo en 1998 y sigue disminuyendo. Las empresas son cada vez menos propensas a salir a bolsa. Las empresas privadas también son opacas. Y, al mismo tiempo, las tasas de creación de nuevas empresas están disminuyendo, las empresas son cada vez más grandes y los trabajadores trabajan cada vez más para esas grandes empresas.
Estos cambios en el sector empresarial no deberían ignorarse cuando hablamos de tributación empresarial o de otras diversas políticas. Las implicaciones para el funcionamiento de la economía estadounidense, tanto para la distribución económica como para el crecimiento, parecen demasiado importantes como para ignorarlas.
Este artículo se publica en colaboración con Equitable Growth. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es investigador asociado de políticas en el Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Se ven viajeros matinales frente a la Bolsa de Nueva York.REUTERS/Brendan McDermid.
