La mayoría de las personas en edad de trabajar de MENA se enfrentan a una disyuntiva: pueden estar desempleadas o trabajar en actividades de subsistencia de baja productividad, a menudo en la economía informal. En particular, solo el 19 % de las personas en edad de trabajar de MENA tiene empleos formales.
La razón principal es que el sector privado no crea suficientes empleos. Entre el 42 % y el 72 % de todos los empleos de MENA se encuentran en microempresas, pero estas no crecen. En Túnez, la probabilidad de que una microempresa supere los 10 empleados cinco años después es del 3 %.
¿Por qué ha sido tan débil la creación de empleo en el sector privado?
Ante el crecimiento sin empleo de la región, podría sospecharse que los factores determinantes de la creación de empleo son distintos en Oriente Medio y el Norte de África. ¡No lo son! Los tipos de empresas que crean más empleos en la región son los mismos que en otras regiones de crecimiento más rápido.
Las empresas emergentes crean la mayoría de los empleos. Las microempresas emergentes representaron el 92 % de la creación neta total de empleo en Túnez entre 1996 y 2010 y el 177 % de la creación neta total de empleo en Líbano entre 2005 y 2010.
Las empresas más productivas crean más empleos. En todos los países de la región con datos disponibles, las empresas con una productividad inicial más alta crean más empleos en los cinco años siguientes.
El problema es que no hay suficientes empresas emergentes y el crecimiento de la productividad ha sido débil. Por ejemplo, por cada 10.000 personas en edad de trabajar, en los países de MENA se crean anualmente solo seis nuevas sociedades de responsabilidad limitada, frente a un promedio de 26 nuevas empresas en todos los países en desarrollo del mundo. Además, las empresas de Egipto y Túnez apenas aumentan su productividad durante los primeros 35 años tras su entrada al mercado, mientras que las de México, India o Turquía la multiplican por entre 2 y 3 en el mismo período.
¿Por qué han sido tan bajos el inicio de empresas y el crecimiento de la productividad?
Empleos o privilegios muestra que la razón son políticas que favorecen a unas pocas empresas dominantes al protegerlas de la competencia. Estos son cuatro ejemplos de políticas que obstaculizan la competencia leal en la región:
Las restricciones a la entrada de empresas extranjeras en los sectores de servicios se encuentran entre las más altas del mundo. Eliminar las restricciones a la inversión extranjera directa en los sectores de servicios de Jordania crearía más empleos en las empresas nacionales de servicios: un aumento del 1 % en la proporción del empleo industrial correspondiente a empresas extranjeras de servicios incrementaría el crecimiento del empleo entre las empresas nacionales de servicios en 1 punto porcentual durante un período de cinco años.
La burocracia en Marruecos reduce la creación de empleo. En particular, el trato desigual e impredecible por parte de las administraciones tributarias, la corrupción y los obstáculos del sistema judicial, así como el alto costo del financiamiento, limitan el crecimiento de las empresas emergentes, que son el motor de la creación de empleo.
Los generosos subsidios a la energía para la industria en Egipto socavan la competencia y cuestan empleos. Como resultado, a pesar de que los salarios son más bajos en Egipto que en Turquía, las empresas manufactureras con uso intensivo de mano de obra en Egipto emplean a 320.000 trabajadores menos.
La aplicación discriminatoria de las políticas en Oriente Medio y el Norte de África crea condiciones desiguales que reducen la competencia entre empresas. Por ejemplo, las empresas con profundos vínculos políticos en Egipto reciben menos inspecciones tributarias por parte de funcionarios gubernamentales.
Dado que estas políticas cuestan empleos, ¿por qué siguen vigentes?
Las políticas de la región a menudo han sido capturadas por un puñado de empresas con vínculos políticos, que crearon privilegios en lugar de empleos. Aunque el problema afecta a toda la región, nos centramos en Egipto y Túnez. En ambos países, las empresas con vínculos políticos son empresas gestionadas o propiedad de empresarios que ocupan un alto cargo político en el gobierno o el partido gobernante, o cuyos activos fueron confiscados en 2011 por pertenecer a la (antigua) familia gobernante.
Empleos o privilegios concluye que las actividades de las 469 empresas con vínculos políticos de Egipto y las 215 de Túnez están muy extendidas en todos los sectores económicos. Y fueron estos los sectores que obtuvieron generosos privilegios de política pública.
Por ejemplo, el 45 % de las empresas con vínculos políticos de Egipto opera en industrias de alto consumo energético, frente a solo el 8 % de todas las empresas manufactureras. ¡Los subsidios a la energía generan privilegios, no empleos!
Además, el 43 % de los sectores con al menos una empresa con vínculos políticos en Túnez está protegido de la entrada de empresas extranjeras en los sectores de servicios, frente a solo el 14 % de los sectores sin vínculos políticos.
Cuando los aranceles empezaron a disminuir en Egipto, aumentaron las barreras técnicas no arancelarias a las importaciones. Estas barreras no se impusieron al azar: el 71 % de las empresas con vínculos políticos, frente a solo el 4 % de todas las empresas, vende bienes protegidos de la competencia extranjera mediante barreras no arancelarias (The Economist: Amigos en las altas esferas).
Los privilegios suprimen la dinámica empresarial asociada a la creación de empleo. En Egipto hay menos empresas emergentes en los sectores dominados por empresas con vínculos políticos, pese a los generosos privilegios de esos sectores. En definitiva, cuando una empresa con vínculos políticos entra en un sector sin esos vínculos en Egipto, el crecimiento del empleo disminuye 1,4 puntos porcentuales al año.
¿Cómo seguimos adelante?
La respuesta sencilla es: reformar las políticas que privilegian a unas pocas empresas con vínculos políticos a costa de millones de trabajadores y empresarios sin esos vínculos. Pero ¿cómo se pueden reformar esas políticas contra los intereses de unos pocos beneficiarios influyentes? ¿Qué se necesita para crear instituciones que protejan la competencia? ¿Qué papel desempeñan los ciudadanos en las instituciones que supuestamente deben proteger la competencia?
Esta publicación apareció primero en el blog Future Development del Banco Mundial
Autores: Marc Schiffbauer es economista en la unidad de Reducción de la Pobreza y Gestión Económica de la región de Oriente Medio y Norte de África. Abdoulaye Sy es economista en la Práctica Global de Gestión Macroeconómica y Fiscal del Banco Mundial. Sahar Hussain se incorporó al Banco Mundial como economista en febrero de 2013. Hania Sahnoun es economista consultora.
Imagen: Personas pasan junto a unos relojes en Reuters Plaza, en Londres. REUTERS/Jon Jones.
