Desde hace mucho tiempo se reconoce que los niños constituyen un grupo especial. No eligen a sus padres, y mucho menos las condiciones generales en las que nacen. No tienen la misma capacidad que los adultos para protegerse o cuidar de sí mismos. Por eso la Sociedad de Naciones aprobó la Declaración de Ginebra sobre los Derechos del Niño en 1924, y por eso la comunidad internacional adoptó la Convención sobre los Derechos del Niño en 1989.
Lamentablemente, Estados Unidos no está cumpliendo sus obligaciones. De hecho, ni siquiera ha ratificado la Convención sobre los Derechos del Niño. Estados Unidos, con su apreciada imagen de tierra de oportunidades, debería ser un ejemplo inspirador de trato justo y esclarecido hacia los niños. En cambio, es un faro del fracaso: uno que contribuye al estancamiento mundial de los derechos de la infancia en el ámbito internacional.
Aunque una infancia estadounidense promedio quizá no sea la peor del mundo, la disparidad entre la riqueza del país y la situación de sus niños no tiene parangón. Alrededor del 14,5 % de la población estadounidense en su conjunto es pobre, pero el 19,9 % de los niños —unos 15 millones de personas— vive en la pobreza. Entre los países desarrollados, solo Rumanía tiene una tasa de pobreza infantil más alta. La tasa de Estados Unidos es dos tercios superior a la del Reino Unido y hasta cuatro veces la de los países nórdicos. Para algunos grupos, la situación es mucho peor: más del 38 % de los niños negros y el 30 % de los niños hispanos son pobres.
Nada de esto se debe a que a los estadounidenses no les importen sus hijos. Se debe a que, en las últimas décadas, Estados Unidos ha adoptado una agenda política que ha hecho que su economía se vuelva tremendamente desigual, dejando cada vez más rezagados a los sectores más vulnerables de la sociedad. La creciente concentración de la riqueza —y una reducción significativa de los impuestos sobre ella— ha significado menos dinero para invertir en el bien público, por ejemplo, en educación y protección de la infancia.
Como resultado, la situación de los niños de Estados Unidos ha empeorado. Su destino es un doloroso ejemplo de cómo la desigualdad no solo socava el crecimiento y la estabilidad económicos —como finalmente reconocen economistas y organizaciones como el Fondo Monetario Internacional—, sino que también vulnera nuestras ideas más arraigadas sobre cómo debería ser una sociedad justa.
La desigualdad de ingresos está correlacionada con desigualdades en la salud, el acceso a la educación y la exposición a peligros ambientales, factores que afectan a los niños más que a otros sectores de la población. De hecho, casi uno de cada cinco niños estadounidenses pobres recibe un diagnóstico de asma, una tasa un 60 % superior a la de los niños no pobres. Las discapacidades de aprendizaje se presentan casi el doble de veces entre los niños de hogares con ingresos inferiores a 35.000 dólares al año que entre los de hogares que ganan más de 100.000 dólares. Y algunos miembros del Congreso de Estados Unidos quieren recortar los cupones de alimentos —de los que dependen unos 23 millones de hogares estadounidenses—, lo que amenaza con dejar con hambre a los niños más pobres.
Estas desigualdades en los resultados están estrechamente vinculadas a las desigualdades en las oportunidades. Es inevitable que, en países donde los niños reciben una nutrición inadecuada, tienen un acceso insuficiente a la atención médica y la educación, y están más expuestos a peligros ambientales, las perspectivas de vida de los hijos de los pobres sean muy distintas de las de los hijos de los ricos. Y, en parte porque las perspectivas de vida de un niño estadounidense dependen más de los ingresos y la educación de sus padres que en otros países avanzados, Estados Unidos tiene ahora la menor igualdad de oportunidades de todos los países avanzados. En las universidades más prestigiosas de Estados Unidos, por ejemplo, solo alrededor del 9 % de los estudiantes procede de la mitad inferior de la población, mientras que el 74 % procede del cuartil superior.
La mayoría de las sociedades reconoce la obligación moral de ayudar a garantizar que los jóvenes puedan desarrollar todo su potencial. Algunos países incluso establecen un mandato constitucional de igualdad de oportunidades educativas.
Pero en Estados Unidos se gasta más en la educación de los estudiantes ricos que en la de los pobres. Como resultado, el país desperdicia algunos de sus activos más valiosos, y algunos jóvenes —desprovistos de habilidades— recurren a actividades disfuncionales. Estados estadounidenses como California gastan aproximadamente tanto en prisiones como en educación superior, y a veces más.
Sin medidas compensatorias —incluida la educación preescolar, idealmente desde una edad muy temprana—, las oportunidades desiguales se traducen en resultados desiguales a lo largo de la vida cuando los niños cumplen cinco años. Eso debería impulsar la acción política.
De hecho, aunque los efectos perjudiciales de la desigualdad son de gran alcance e imponen enormes costos a nuestras economías y sociedades, en gran medida pueden evitarse. Los extremos de desigualdad observados en algunos países no son el resultado inexorable de las fuerzas y leyes económicas. Las políticas adecuadas —redes de protección social más sólidas, fiscalidad progresiva y mejor regulación (sobre todo del sector financiero), por nombrar algunas— pueden revertir estas tendencias devastadoras.
Para generar la voluntad política que requieren estas reformas, debemos contrarrestar la inercia y la inacción de los responsables políticos con los sombríos datos sobre la desigualdad y sus devastadores efectos en nuestros niños. Podemos reducir las privaciones infantiles y aumentar la igualdad de oportunidades, sentando así las bases de un futuro más justo y próspero que refleje los valores que profesamos. Entonces, ¿por qué no lo hacemos?
De los daños que la desigualdad inflige a nuestras economías, nuestra política y nuestras sociedades, el perjuicio causado a los niños exige una preocupación especial. Sea cual sea la responsabilidad que los adultos pobres puedan tener por su situación —quizá no hayan trabajado lo suficiente, ahorrado lo suficiente o tomado buenas decisiones—, las circunstancias de los niños les vienen impuestas sin que puedan elegir. Los niños, quizá más que nadie, necesitan la protección que otorgan los derechos, y Estados Unidos debería ofrecer al mundo un ejemplo brillante de lo que eso significa.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Joseph E. Stiglitz, galardonado con el Premio Nobel de Economía, es profesor universitario en la Universidad de Columbia.
Imagen: Estudiantes escuchan a su profesor de ciencias de secundaria. REUTERS/Jim Young
