El comercio internacional es una actividad arriesgada: puede que los importadores no paguen tras recibir las mercancías y que los exportadores no las entreguen si se les paga por adelantado. Para reducir el riesgo del comercio internacional, los bancos ofrecen productos específicos de financiación comercial, entre los que destacan las cartas de crédito (LC). En los últimos años, a los responsables de formular políticas les preocupa cada vez más que la oferta de financiación comercial pueda ser insuficiente. Por un lado, temen que los bancos dejen de emitir y confirmar LC en épocas de dificultades financieras.[1] Por otro, perciben una falta sistemática de financiación comercial en destinos más pequeños y arriesgados.[2] Estas preocupaciones han dado lugar a una serie de medidas. Por ejemplo, el G20 acordó aumentar en 250.000 millones de dólares su apoyo a la financiación comercial durante un período de dos años, en plena crisis financiera de 2008/2009. En la actualidad, muchos bancos de desarrollo gestionan grandes programas de financiación comercial; la Corporación Financiera Internacional, parte del Grupo Banco Mundial, respalda la confirmación de LC con unos 5.000 millones de dólares al año, con especial atención a los países menos adelantados.
Pese al gran interés de los responsables de políticas, se sabe poco sobre la importancia de las LC y otras garantías comerciales similares para las exportaciones, principalmente por falta de datos. En los últimos años, la investigación académica ha arrojado luz sobre el vínculo entre las finanzas y el comercio, pero se ha centrado en las relaciones generales con los bancos y en el papel del crédito para las empresas exportadoras. Amiti y Weinstein (2011), por ejemplo, mostraron que, en Japón, las empresas vinculadas a bancos de bajo rendimiento redujeron sus exportaciones.[3] No se han investigado los efectos de las reducciones en la oferta de productos financieros específicos para el comercio, como las LC, que no atienden principalmente las necesidades de financiación de las empresas, sino que reducen el riesgo de las transacciones internacionales.
¿Qué es una carta de crédito?
La figura 1 ilustra cómo funciona una LC. Un banco del país importador emite una LC y se la envía al exportador. Mediante la LC, el banco se compromete a pagar al exportador si este presenta un conjunto de documentos, entre ellos la factura, un certificado de origen y los documentos de transporte. Como persiste el riesgo de que el banco emisor no pague finalmente, un banco del país del exportador suele confirmar la LC y, con ello, garantizar el pago. Así, una LC representa una garantía de pago para el exportador. Al mismo tiempo, la LC aumenta los incentivos del importador para pagar, ya que solo obtiene los documentos de su banco después de pagar, y los necesita para utilizar plenamente las mercancías. Además, a veces el importador debe depositar efectivo en su banco o aportar una garantía para obtener la LC.
Figura 1. Cómo funciona una carta de crédito
Aunque las cartas de crédito no son habituales en las transacciones nacionales, son una herramienta clave en el comercio internacional.[4] Según datos de SWIFT (Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication), alrededor del 9 por ciento de las exportaciones de EE. UU. se liquidan mediante cartas de crédito. Es más probable que las empresas utilicen este instrumento cuando comercian con destinos arriesgados. Por ejemplo, mientras que las empresas estadounidenses apenas usan LC para los envíos a Canadá, México o Alemania, el 30 por ciento de las exportaciones de EE. UU. a China emplea cartas de crédito. Otros destinos en los que las LC son esenciales son Corea, Turquía, Pakistán e India.
¿Qué alternativas hay a la carta de crédito?
Si los socios comerciales no utilizan una carta de crédito, disponen de varias opciones. El exportador puede pedir que la transacción se liquide con pago anticipado, lo que implica que el importador pague las mercancías antes de que el exportador las produzca y entregue; en la práctica, esto suele ser difícil porque el importador puede no disponer de fondos para prefinanciar la compra o dudar de que el exportador entregue finalmente las mercancías. Otra posibilidad es que las empresas comercien con cuenta abierta, en cuyo caso el exportador entrega las mercancías y el importador paga después de recibirlas. La venta con cuenta abierta es habitual, pero el exportador puede tener que asumir un riesgo considerable. Puede transferir ese riesgo a un tercero contratando un seguro de crédito comercial. Sin embargo, este seguro suele ser muy costoso o no estar disponible para destinos de alto riesgo. Este análisis subraya que las cartas de crédito constituyen un instrumento único para reducir el riesgo de una transacción internacional, difícil de sustituir. Si las empresas no pueden obtener LC, quizá comercien menos o no comercien en absoluto.[5]
Las cartas de crédito son esenciales para el comercio internacional
En un artículo reciente (Niepmann y Schmidt-Eisenlohr, 2013), aprovechamos un conjunto de datos único de la Junta de la Reserva Federal para analizar el papel de las cartas de crédito en las exportaciones de EE. UU. El conjunto de datos contiene información sobre las actividades de financiación comercial de todos los grandes bancos estadounidenses entre 1997 y 2012. A partir de estos datos, construimos una medida de la oferta de garantías comerciales de los bancos estadounidenses para diversos destinos de exportación y comprobamos si esta medida permite predecir las exportaciones de EE. UU.
Nuestro análisis empírico sigue un procedimiento de estimación en dos etapas.[6] Primero, estimamos cuánto modificó cada banco de la muestra su oferta de garantías comerciales de un trimestre a otro. En una segunda etapa, aprovechamos que los bancos se especializan en proporcionar LC para distintos países. Si un banco reduce su oferta total de LC, esto debería afectar más a las exportaciones a los países en los que el banco tiene una mayor cuota del mercado de financiación comercial. Al ponderar y sumar los cambios en la oferta a nivel bancario de todos los bancos que atienden un destino de exportación estadounidense, obtenemos una medida de la oferta de LC a nivel de país.
Nuestro análisis revela que los cambios en la oferta de cartas de crédito de los bancos estadounidenses tienen un efecto causal en el crecimiento de las exportaciones de EE. UU. Si la oferta de LC a un destino cae un 17% (una desviación estándar) respecto del trimestre anterior, las exportaciones de EE. UU. a ese país disminuyen, en promedio, un 1,5%. Los efectos se duplican en épocas de dificultades financieras y son mayores para las exportaciones a países pequeños y pobres. Durante un episodio de crisis, la misma caída en la oferta de LC reduce las exportaciones de EE. UU. a países pequeños y pobres en 5,8 puntos porcentuales. Esto probablemente se debe a que las empresas están menos dispuestas a comerciar sin una LC cuando envían mercancías a destinos de alto riesgo y cuando la incertidumbre económica es elevada. Al mismo tiempo, a las empresas puede resultarles más difícil obtener una LC de otros bancos si su banco de origen no ofrece el servicio; estos otros bancos pueden estar menos dispuestos a asumir riesgos adicionales y tener más dificultades para refinanciar cartas de crédito en los mercados de capitales.
Los grandes bancos pueden tener efectos agregados
El negocio de financiación comercial está muy concentrado. En 2012, los cinco principales bancos poseían más del 90% de todos los créditos de financiación comercial en EE. UU. Varios experimentos contrafactuales ilustran las consecuencias de esta concentración extrema del mercado. Si un gran banco estadounidense redujera su oferta de financiación comercial en un 42,6% (un cambio grande, aunque no el mayor observado en nuestros datos), las exportaciones agregadas de EE. UU. caerían hasta 1,4 puntos porcentuales.
La tabla 1 muestra qué ocurriría con las exportaciones de EE. UU. a distintas regiones del mundo si dos bancos estadounidenses diferentes redujeran su oferta de financiación comercial en la misma proporción. El ejemplo se basa en la distribución real de las cuotas de mercado en los datos de financiación comercial. Una reducción en la oferta de LC del Banco A reduciría las exportaciones al África subsahariana en un 2,86%. La misma reducción de la oferta del Banco B tendría un efecto mucho menor en esta región, pero afectaría mucho más a las exportaciones de EE. UU. al sur de Asia. Esto demuestra que los bancos individuales no solo influyen en el nivel del comercio, sino también en sus patrones.
Tabla 1. Perturbaciones en la oferta de cartas de crédito de dos grandes bancos estadounidenses
Implicaciones para el Gran Colapso del Comercio
Los investigadores aún debaten qué factores causaron el Gran Colapso del Comercio de 2008/2009. Nuestra investigación sugiere que la financiación comercial tuvo un efecto no desdeñable. Aunque probablemente no fue de importancia primordial para el comercio entre países grandes y desarrollados, las empresas sufrieron limitaciones sustanciales en sus exportaciones a países más pobres y pequeños debido a la falta de financiación comercial. Así, a través de la financiación comercial, las dificultades financieras pueden haberse propagado a países que se encontraban en la periferia de las turbulencias financieras iniciales. A la luz de estos resultados, parece razonable que los bancos de desarrollo se centren en destinos pequeños, pobres y arriesgados, y que se proporcione financiación comercial con fondos públicos durante épocas de dificultades financieras.
Referencias
Ahn, JaeBin (2013), «Estimación del impacto directo de las perturbaciones de liquidez bancaria en la economía real: evidencia de transacciones de importación con cartas de crédito en Colombia», manuscrito.
Amiti, Mary y David E. Weinstein (2011), «Exportaciones y perturbaciones financieras», The Quarterly Journal of Economics, 126 (4), 1841–1877.
Amiti, Mary y David E. Weinstein (2013), «¿Cuánto afectan las perturbaciones bancarias a la inversión? Evidencia de datos emparejados de préstamos bancarios a empresas», Documento de trabajo 18890, National Bureau of Economic Research, marzo.
Antràs, Pol y Fritz Foley, «Aves de corral en movimiento: un estudio de las prácticas de financiación del comercio internacional», Journal of Political Economy, de próxima publicación.
Greenstone, Michael y Alexandre Mas (2012), «¿Afectan las perturbaciones de los mercados de crédito a la economía real? Evidencia cuasiexperimental de la Gran Recesión y de épocas económicas normales», Documento de trabajo 12-27 del Departamento de Economía del MIT, noviembre.
Niepmann, Friederike y Tim Schmidt-Eisenlohr (2013), «Comercio internacional, riesgo y el papel de los bancos», Informes del personal 633, Banco de la Reserva Federal de Nueva York.
Paravisini, Daniel, Veronica Rappoport, Philipp Schnabl y Daniel Wolfenzon (de próxima publicación), «Desentrañar el efecto de la oferta de crédito en el comercio: evidencia de datos emparejados de crédito y exportaciones», Review of Economic Studies.
Schmidt-Eisenlohr, Tim (2013), «Hacia una teoría de la financiación comercial», Journal of International Economics, 91 (1), 96–112.
Grupo de Trabajo sobre Comercio, Deuda y Finanzas (2014), «Mejorar la disponibilidad de financiación comercial en los países en desarrollo: evaluación de las brechas pendientes», nota de la Secretaría, Organización Mundial del Comercio.
Notas al pie
[1] Una de las razones es que estos instrumentos son a corto plazo y pueden liquidarse rápidamente para mejorar la situación de liquidez de los bancos.
[2] Véase, por ejemplo, Grupo de Trabajo sobre Comercio, Deuda y Finanzas (2014). Mantener una red de bancos corresponsales resulta costoso para cada banco, y los mayores requisitos de diligencia debida han reducido los incentivos de los bancos para trabajar con bancos extranjeros.
[3] Otro artículo, Paravisini et al. (de próxima publicación), concluyó que las reducciones en la oferta de crédito a las empresas en Perú provocaron una caída de las exportaciones. Ahn (2013) también estudia las LC en Colombia, pero se centra en la relación entre los balances bancarios y la oferta de LC.
[4] Los datos proporcionados por SWIFT revelan que alrededor del 91% de todas las LC se utilizan en transacciones transfronterizas. Véase Niepmann y Schmidt-Eisenlohr (2013a) para más detalles sobre el uso de cartas de crédito en las exportaciones de EE. UU.
[5] Para más detalles sobre las disyuntivas que afrontan las empresas al elegir entre distintos contratos de pago en el comercio internacional, véanse Schmidt-Eisenlohr (2013), Niepmann y Schmidt-Eisenlohr (2013a) y Antras y Foley (de próxima publicación).
[6] Se basa en el enfoque propuesto por Amiti y Weinstein (2013) y Greenstone y Mas (2012), y lo amplía.
Publicado en colaboración con VoxEU
Autores: Friederike Niepmann es economista en la función de investigación internacional del Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Tim Schmidt-Eisenlohr es profesor adjunto en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Imagen: Un buque portacontenedores sale de Burrard Inlet, en Vancouver, Columbia Británica, el 6 de marzo de 2009. REUTERS/Andy Clark.
