El presidente Barack Obama declaró recientemente que la creciente desigualdad de ingresos y la desigualdad de oportunidades que esta genera son los retos decisivos a los que se enfrenta Estados Unidos. Estos problemas han ocupado un lugar destacado en la agenda política estadounidense, pero no son problemas exclusivamente estadounidenses.
La desigualdad de ingresos comenzó a ampliarse en Estados Unidos a finales de los años 1970, y la tendencia se extendió a Europa a finales de los años 1980, afectando incluso a países con una larga tradición igualitaria a comienzos del nuevo siglo. En vísperas de la Gran Recesión de 2008-2009, la desigualdad de ingresos había alcanzado máximos históricos en Estados Unidos y en la mayoría de los países desarrollados.
La recesión y la lenta recuperación posterior han provocado que las condiciones empeoren en todas partes, especialmente para los niños y los jóvenes que se incorporan al mercado laboral. El hecho de que la ampliación de la desigualdad de ingresos sea un rasgo común de las economías desarrolladas sugiere causas comunes que aún no se comprenden bien.
Se cree ampliamente que la distribución de la renta en Estados Unidos es la más desigual entre las economías desarrolladas; pero la realidad es más compleja. La renta puede medirse de dos formas: la renta de mercado antes de impuestos y transferencias, y la renta disponible después de impuestos y transferencias. Sorprendentemente, la desigualdad de la renta de mercado antes de impuestos y transferencias en Estados Unidos es similar a la de muchos otros países desarrollados, incluidos aquellos con una reputación igualitaria, como Suecia y Noruega. Gran Bretaña e incluso Alemania presentan una desigualdad de ingresos antes de impuestos y transferencias superior a la de Estados Unidos.
Entre los países desarrollados, Estados Unidos sí tiene la distribución de la renta disponible después de impuestos y transferencias más desigual. Eso no se debe a que Estados Unidos tenga el sistema fiscal menos progresivo; de hecho, su sistema fiscal es considerablemente más progresivo que el de la mayoría de los países europeos, Canadá y Australia, todos los cuales recurren a impuestos regresivos sobre el valor añadido como fuente importante de ingresos.
Pero, entre los países desarrollados, Estados Unidos tiene el sistema de transferencias menos generoso y menos progresivo. Estados Unidos destina a los programas de apoyo a las familias —que incluyen transferencias en efectivo, desgravaciones fiscales y servicios públicos directos— una proporción del PIB mucho menor que sus homólogos de países desarrollados, donde la dependencia de impuestos regresivos al consumo para financiar programas de transferencias progresivos ha mantenido la desigualdad de ingresos significativamente más baja.
Durante los últimos 30 años, la política económica estadounidense agravó en lugar de aliviar la desigualdad de ingresos. Tanto los impuestos como las transferencias se volvieron menos progresivos a medida que aumentaba la desigualdad de la renta de mercado. De hecho, según un estudio reciente, la disminución de la progresividad de los impuestos y las transferencias explica alrededor del 30% del aumento de la desigualdad de ingresos después de impuestos y transferencias en Estados Unidos durante este período.
Estados Unidos necesita un sistema fiscal y de transferencias más progresivo y redistributivo para combatir el aumento de la desigualdad en las rentas de mercado. Pero esto es poco probable, al menos a corto plazo. Los republicanos se oponen de forma implacable a los aumentos de los programas de bienestar social y a los impuestos más altos sobre los ricos para financiarlos. Y existe una oposición bipartidista a un impuesto sobre el valor añadido: los demócratas temen sus consecuencias regresivas y los republicanos temen su eficacia recaudatoria.
Para combatir la desigualdad de la renta de mercado, Estados Unidos también necesita un crecimiento económico más rápido que impulse el ritmo de creación de empleo y reduzca el desempleo. La economía ha crecido a menos de la mitad del ritmo de las recuperaciones anteriores, y el mercado laboral ha mejorado a un ritmo dolorosamente lento.
De hecho, la tasa de desempleo, del 7%, sigue siendo elevada, a pesar de una tasa de participación en la fuerza laboral más baja registrada. Unos cuatro millones de trabajadores han abandonado la población activa desde que comenzó la Gran Recesión. Alrededor de ocho millones trabajan a tiempo parcial porque no encuentran un empleo a tiempo completo.
La prolongada holgura del mercado laboral implica salarios reales a la baja para la mayoría de los trabajadores, con un efecto negativo que crece a medida que se desciende en la distribución salarial. El resultado es una mayor desigualdad de la renta de mercado. Entre 2007 y 2012, los salarios horarios reales en Estados Unidos cayeron para el 70% de la distribución salarial, con pérdidas mayores para quienes ocupan empleos peor remunerados. En cambio, los salarios reales aumentaron, aunque a un ritmo mucho más lento que antes de la recesión, para quienes se encuentran en el 30% superior de la distribución salarial.
En su discurso sobre la desigualdad, Obama reiteró varias propuestas para acelerar el crecimiento: aumentar las exportaciones, reformar el código del impuesto de sociedades e invertir más en infraestructuras, I+D y educación. Estas propuestas favorecen tanto el crecimiento como la equidad. Sin embargo, la aprobación del Congreso es poco probable, y la política fiscal general sigue siendo fuertemente contractiva, lo que reduce el crecimiento en unos 1,5 puntos porcentuales este año.
Obama también pidió un aumento del salario mínimo para combatir la desigualdad de ingresos. En este caso, las perspectivas de aprobación en el Congreso parecen más prometedoras, debido al fuerte apoyo de los votantes, y las encuestas muestran que grandes mayorías de los votantes demócratas, independientes y republicanos apoyan un aumento.
Ajustado por inflación, el salario mínimo federal actual, de 7,25 dólares por hora, es un 23% inferior al de 1968. Si se hubiera mantenido al ritmo de la inflación y del crecimiento medio de la productividad, sería de 25 dólares por hora. Con el salario mínimo actual, un trabajador empleado a tiempo completo durante todo un año gana solo 15.080 dólares, un 19% por debajo del umbral de pobreza para una familia de tres personas.
Según la OCDE, Estados Unidos tiene la segunda tasa de pobreza relativa más alta (la proporción de la población que percibe menos de la mitad de la renta mediana nacional) entre los países desarrollados. Investigaciones recientes sugieren que un aumento del salario mínimo tendría un efecto positivo considerable, ya que una subida del 10% reduciría la tasa de pobreza en un 2%.
De hecho, unos 30 millones de trabajadores se beneficiarían de un aumento del salario mínimo a 10,10 dólares por hora, como proponen los demócratas del Congreso. De ellos, el 88% tendría al menos 20 años (con una edad media de 35); el 55% trabajaría a tiempo completo; el 56% serían mujeres, y más del 28% serían padres. Poner más ingresos en sus manos no solo reduciría la pobreza; también estimularía el gasto de los consumidores en un momento en que la demanda insuficiente sigue frenando la recuperación y la creación de empleo.
El presidente Obama ha logrado avances significativos en la lucha contra la desigualdad de ingresos. Durante su mandato, el sistema federal del impuesto sobre la renta se ha vuelto más progresivo, y Obamacare es el programa de seguro social más progresivo desde que Medicare y Medicaid comenzaron en 1965. Pero queda mucho por hacer. Subir el salario mínimo es el paso siguiente adecuado.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autora: Laura Tyson, expresidenta del Consejo de Asesores Económicos del presidente de Estados Unidos, es profesora de la Haas School of Business de la Universidad de California, Berkeley, y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre el Empoderamiento de la Mujer.
Imagen: Peatones pasan junto a un hombre que pide limosna mientras está sentado con un cachorro en una acera del distrito financiero de Nueva York REUTERS/Lucas Jackson
