A principios de este año, impactantes imágenes de grandes ciudades chinas envueltas en una densa neblina alertaron al mundo sobre un preocupante subproducto del crecimiento económico del país: el aire tóxico.
La neblina, que envolvió calles y edificios desde Pekín hasta la provincia de Sichuan, se debió a varios factores. El aumento del consumo energético, las centrales de carbón, las emisiones de los vehículos, la construcción urbana y las condiciones meteorológicas contribuyeron todos ellos.
El sector energético de China, dominado por el carbón, se considera uno de los principales responsables. En 2002, el carbón representó el 63,9 % del consumo de energía primaria. En 2011, la cifra aumentó hasta el 69,1 %. Mientras tanto, la industria pesada pasó de representar el 60,9 % de la producción industrial total en 2002 al 71,9 % en 2011. Incluso con los exitosos esfuerzos de reducción, se estima que el consumo de carbón en el sector de la energía primaria no podrá reducirse al 60 % para 2020.
Los vehículos son otro factor importante. En Hangzhou, los coches, autobuses y camiones contribuyeron al 33 % de la contaminación por partículas finas, que puede provocar problemas respiratorios. En Shanghái y Pekín, las cifras fueron del 25 % y el 22 %, respectivamente.
Crece el descontento público con la gasolina de baja calidad disponible en China. Pekín pasó a utilizar diésel y gasolina más limpios en mayo de 2012. Es la única ciudad de China que utiliza combustible del estándar más alto, Nacional 5, equivalente a la especificación Euro V en Europa. Sin embargo, el combustible más limpio es más caro. Muchas ciudades, como Shanghái, Cantón y la provincia de Jiangsu, utilizan el grado inferior Nacional 4. Otras siguen aún por debajo, en Nacional 3 o inferior.
China pretende adoptar las especificaciones Nacional 5 en todo el país para 2018 con el fin de reducir las emisiones. ¿Quién pagará la actualización? Algunos estiman que habrá que invertir más de 50 000 millones de RMB para pasar de Nacional 3 a Nacional 5. Esto plantea otras cuestiones fundamentales. ¿Puede trasladarse el coste al consumidor? ¿Es realmente necesario aplicar Nacional 5 en toda China? ¿Sería mejor equilibrar la calidad del combustible con las condiciones ambientales y la asequibilidad en cada región? ¿Deberíamos comparar los costes de las distintas medidas de reducción de emisiones para elegir la mejor para cada inversión?
Las ciudades cubiertas de neblina en China han provocado una protesta pública y, esperemos, obligarán a reformar la política energética. Es hora de analizar los mecanismos gubernamentales que abordan las normas ambientales y encontrar la mejor combinación de políticas. Entre las políticas innovadoras que merece la pena explorar se encuentran la reforma fiscal de los recursos, la reforma de los precios de la energía y el control del consumo energético.
China es ahora la mayor economía en desarrollo del mundo. Otros países en desarrollo, como India, se enfrentan a problemas similares. Si China logra resolver sus propios problemas medioambientales, otros países pueden aprender de su experiencia. También hay un amplio margen de cooperación con las economías desarrolladas en ámbitos como la gestión medioambiental y el desarrollo de tecnologías limpias. Con tanto en juego, los efectos de la lucha de China contra la contaminación se sentirán en todo el mundo.
Autor: Lin Boqiang es director del China Center for Energy Economics Research de la Universidad de Xiamen. Es miembro del Consejo de la Agenda Global sobre Seguridad Energética del Foro Económico Mundial.
Imagen: Una mujer con mascarilla camina frente a la Ciudad Prohibida en Pekín REUTERS/Jason Lee
