Los banqueros centrales subrayan cada vez más la importancia de las expectativas del público general y, en particular, de mantener unas expectativas de inflación bajas y estables, “bien ancladas” (Bernanke 2007). En general, se considera que las expectativas de inflación desancladas contribuyeron a la Gran Inflación de los años setenta y al coste posterior de reducir la inflación durante la década siguiente. Para medir las expectativas de inflación, los bancos centrales se basan en encuestas macroeconómicas a previsores profesionales, empresas muy grandes y hogares. Los dos primeros tipos tienden a estar excepcionalmente bien informados, mientras que los hogares lo están mucho menos. Lo que notablemente falta en el conjunto de encuestas disponibles son medidas cuantitativas de las expectativas de las empresas.
En un estudio reciente (Kumar et al. , 2015), utilizamos una nueva encuesta a gran escala a gerentes de empresas de Nueva Zelanda, que realizamos entre 2013 y 2015, para evaluar en qué medida las expectativas de inflación de las empresas de Nueva Zelanda están ancladas. Dado que Nueva Zelanda ha tenido un régimen de metas de inflación y una inflación baja durante más de 20 años, constituye un escenario especialmente apropiado para caracterizar hasta qué punto las expectativas de inflación pueden llegar a estar ancladas. Pero también verificamos que nuestros resultados principales se mantienen en Estados Unidos.
Las creencias promedio no se acercan a la meta de inflación
Unas expectativas ancladas implican que las previsiones medias de inflación entre los agentes permanecen estables y cercanas a la meta de inflación del banco central, especialmente a largo plazo. La tabla 1 presenta las previsiones medias de inflación a 12 meses y a 5-10 años para las empresas de Nueva Zelanda.1 Para comparar, también presentamos otras previsiones disponibles: RBNZ (previsiones del banco central), Consensus Economics (previsiones profesionales) y hogares (Encuesta de Hogares del RBNZ). En todos los casos, la media de las previsiones de las empresas se sitúa muy por encima de la meta de inflación y también por encima de las previsiones de la mayoría de los demás agentes. La dispersión transversal de las previsiones de inflación a 12 meses de las empresas también supera a la de los bancos centrales, los previsores profesionales y los hogares en cada trimestre. Además, encontramos una dispersión significativa de las creencias incluso sobre la inflación a largo plazo.
Tabla 1. Previsiones de inflación de las empresas y de otros agentes para Nueva Zelanda
Fuente: Kumar et al. (2015). La tabla presenta las previsiones de inflación del RBNZ (columna 2), las medias de las encuestas y las desviaciones típicas transversales de estas previsiones (columnas 3-8). La columna (1) recoge los datos de inflación más recientes disponibles en el momento de las encuestas. Las previsiones profesionales proceden de Consensus Economics. Las previsiones de los hogares proceden de la Encuesta de Hogares elaborada por el RBNZ. Las previsiones de los bancos centrales proceden de los Informes de Política Monetaria del RBNZ.
La enorme incertidumbre en torno a las previsiones de las empresas
Unas expectativas bien ancladas deberían implicar que las personas perciben un riesgo reducido tanto de inflación alta como de inflación baja en el futuro. Por ello, el abanico de resultados posibles para la inflación que los agentes consideran realistas debería ser bastante limitado si las expectativas están bien ancladas, y, en consecuencia, su confianza en sus previsiones debería ser relativamente alta. Para cuantificar esta noción, evaluamos el grado de incertidumbre en las previsiones de las empresas de Nueva Zelanda pidiendo a los gerentes que asignaran probabilidades a un abanico de posibles resultados de inflación. Utilizando estas distribuciones, calculamos la desviación típica de la previsión de cada gerente. La figura 1 muestra la distribución de estas desviaciones típicas. La desviación típica media es del 2%, lo que implica que los gerentes de empresas tienen mucha incertidumbre en torno a sus previsiones. Además, existe una heterogeneidad considerable en el grado de incertidumbre asociado a las previsiones de cada individuo.
Figura 1. Incertidumbre en las previsiones de inflación de los gerentes
Fuente: Kumar et al. (2015).
¿De dónde procede esta variación en las expectativas de inflación?
Para entender por qué los gerentes muestran creencias tan divergentes sobre la inflación y tan escasas pruebas de anclaje, les pedimos que definieran la inflación, pensando que quizá no la entendían (como ocurre con muchos hogares). Sin embargo, casi el 90% pudo definirla correctamente, y quienes no lo hicieron cometieron errores relativamente menores. Los gerentes también coincidieron en un grado sorprendente en cuanto a los cambios recientes de precios de categorías individuales de bienes. De hecho, en la mayoría de las categorías, los gerentes coincidían más entre sí sobre la tasa de variación reciente de los precios que sobre la variación de los precios agregados.
En cambio, las amplias diferencias en las creencias sobre la inflación agregada surgen porque los gerentes discrepan ampliamente sobre la importancia relativa de las distintas categorías a la hora de construir los índices de precios (por ejemplo, los precios de la vivienda frente a los de los alimentos o los de la gasolina).
En preguntas abiertas, también les preguntamos directamente cómo forman sus expectativas de inflación y qué fuentes de información utilizan. Los medios de comunicación y sus experiencias personales de compra fueron sus principales fuentes de información sobre la inflación. Cuando se les pidió que clasificaran cuantitativamente un conjunto más amplio de fuentes de información sobre la inflación, solo alrededor del 20% de los gerentes declaró basarse en previsiones profesionales, mientras que el 90% clasificó su experiencia personal de compra como “muy” o “extremadamente” importante para informarse sobre la inflación, y el 76% hizo lo mismo con los precios de la gasolina. Sin embargo, los gerentes que sí utilizaban previsiones profesionales disponían de una información mucho mejor sobre la dinámica reciente de la inflación y, de media, sus previsiones de inflación eran mucho más bajas.
¿Qué saben los gerentes sobre la política monetaria?
Dada la larga trayectoria de Nueva Zelanda en materia de metas de inflación, cabría preguntarse si la ausencia de expectativas de inflación a nivel de empresa mejor ancladas refleja una falta de credibilidad por parte del banco central o un escaso conocimiento de la política monetaria por parte de los gerentes. La respuesta parece ser la segunda. Los gerentes confían mucho en la capacidad del banco central para controlar la inflación tanto a medio como a corto plazo; más del 95% de ellos respondió que el banco central podría controlar la inflación tanto en los próximos 5-10 años como en los próximos 12 meses. Sin embargo, solo alrededor del 30% de los gerentes fue capaz de identificar correctamente (entre cuatro respuestas posibles) al gobernador del RBNZ, pocos sabían que el RBNZ tiene la meta de inflación en su mandato y la mayoría no pudo identificar el rango específico de la meta de inflación. Quienes tenían más conocimiento sobre las acciones y los objetivos del RBNZ, en cambio, conocían mejor la dinámica reciente de la inflación y realizaban previsiones de inflación más bajas y más seguras que otros gerentes de empresas.
Un mejor conocimiento de la política monetaria parece estar relacionado de forma sistemática con los incentivos de las empresas y de sus gerentes para recopilar y procesar información macroeconómica. Por ejemplo, las empresas que reciben una mayor proporción de sus ingresos de otros países tienden a estar relativamente menos informadas sobre las condiciones macroeconómicas de Nueva Zelanda. Las empresas que se enfrentan a más competidores tienden a saber más sobre la inflación, al igual que las que se enfrentan a funciones de beneficios más pronunciadas (que aumentan el valor de la información). Los gerentes con mejor conocimiento de la meta de inflación del RBNZ también tienden a seguir las noticias con mucha más frecuencia y a considerar que las noticias son importantes para sus decisiones empresariales. Por tanto, la falta de conocimiento sobre la política monetaria por parte de muchos gerentes parece reflejar la percepción de que la inflación desempeña un papel menos importante en sus decisiones empresariales.
Resultados similares en Estados Unidos
Nuestros resultados no difieren mucho de los de Estados Unidos, al menos en lo que respecta a la población general. Los datos de la Michigan Survey of Consumers y de la New York Fed Survey of Consumer Expectations reflejan patrones en las expectativas de inflación similares a los que encontramos para Nueva Zelanda. Utilizando datos de encuestas para Estados Unidos, Binder (2015) documenta que el público estadounidense carece de conocimientos sobre la política monetaria. En particular, solo uno de cada tres estadounidenses fue capaz de identificar correctamente al presidente del Sistema de la Reserva Federal. Muy pocos supieron prever niveles bajos de inflación cuando se les preguntó por la inflación en los próximos diez años. Tampoco parecían mostrar mucho interés por conocer la Fed ni la política monetaria. En cuanto a las redes sociales, el número de seguidores de Twitter y Facebook del Sistema de la Reserva Federal no resulta notable. De hecho, el FBI, la CIA y Paul Krugman, entre otros, tienen más seguidores que todo el Sistema de la Reserva Federal. Las búsquedas en Google confirman esta escasez de interés. Las búsquedas totales en internet de variables macroeconómicas como el PIB, la tasa de desempleo y la inflación son sistemáticamente superadas por las búsquedas de cachorros.
Conclusiones
Con una nueva encuesta a empresas, documentamos que los gerentes de estas empresas muestran poco anclaje de las expectativas de inflación, a pesar de 25 años de metas de inflación del RBNZ. Los gerentes saben relativamente poco sobre los objetivos de los bancos centrales y a menudo están mal informados sobre la dinámica reciente de la inflación. La mayoría parece depender en gran medida de su experiencia personal de compra para extraer conclusiones sobre la inflación agregada. Como resultado, sus expectativas de inflación parecen ser especialmente sensibles a los precios de la gasolina, en línea con los hogares de Estados Unidos. Pero, aunque las expectativas de inflación parecen estar mal ancladas, no son irrelevantes para las decisiones empresariales. La mayoría de los gerentes afirma que modificaría los salarios, los precios y el empleo cuando cambian sus expectativas de inflación. Por tanto, las estrategias de comunicación mejoradas por parte de los bancos centrales podrían, si lograran estabilizar con más éxito las expectativas de inflación, seguir teniendo efectos económicos pronunciados.
Referencias
Bernanke, B S (2007), “Inflation Expectations and Inflation Forecasting”, discurso pronunciado en el Monetary Economics Workshop del Summer Institute de la National Bureau of Economic Research, Cambridge, Massachusetts (10 de julio de 2007),http://www.federalreserve.gov/newsevents/speech/bernanke20070710a.htm.
Binder, C (2015.), “Fed Speak on Main Street”, UC Berkeley, manuscrito.
Kumar S, H Afrouzi, O Coibion e Y Gorodnichenko (2015), “Inflation Targeting Does Not Anchor Inflation Expectations: Evidence from Firms in New Zealand”, de próxima publicación en Brookings Papers on Economic Activity.
Nota a pie de página
1 Las presentamos a partir de las oleadas en las que están disponibles.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Hassan Afrouzi es candidato a doctor en economía en la UT Austin. Olivier Coibion es profesor adjunto en la UT Austin. Yuriy Gorodnichenko es profesor asociado del Departamento de Economía de la Universidad de California – Berkeley. Saten Kumar es profesor asociado del Departamento de Economía de la Auckland University of Technology.
Imagen: Un hombre camina frente a edificios en el distrito central de negocios de Singapur. REUTERS/Nicky Loh.
