¿Cómo cambiará la impresión 3D el mundo? Hoy se puede leer sobre joyería y abrelatas personalizados, del mismo modo que hace tres décadas se podía leer que el ordenador personal permitiría a la gente mantener organizadas sus recetas. Por supuesto, los PC resultaron ser mucho más útiles que eso. Muchos emprendedores y pequeños empresarios pueden ahora gestionar todas sus operaciones desde un ordenador, y la gente no solo mantiene sus recetas organizadas, sino también en línea. También registran sus entrenamientos, vigilan a sus bebés y acumulan enormes colecciones de amigos digitales (para bien o para mal).
Internet cambió el equilibrio de poder entre los particulares y las instituciones. Permitió que millones de personas tuvieran empleo sin tener jefes. En su lugar, cuentan con agentes –como TaskRabbit, Amazon Web Services o Uber– que hacen coincidir a proveedores y clientes.
Creo que veremos una historia similar con la impresión 3D, a medida que pasa de ser una novedad a algo útil y disruptivo –y lo bastante barato y extendido como para usarse también en actividades (relativamente) frívolas. Imprimiremos no solo juguetes para niños, sino también prótesis humanas –huesos e incluso pulmones e hígados– y, en última instancia, gran cantidad de maquinaria, incluidas nuevas impresoras 3D.
Así, aunque los bienes fabricados a medida se vuelvan más baratos y la gente hable de la fabricación local, así como de los alimentos locales, otros bienes podrían encarecerse si lo hacemos bien. «¡Juan le regaló a su esposa Alice una silla de madera auténtica por su cumpleaños!», podría oírse. Pero su hija Mika recibió una silla reimpresa, hecha con los mismos materiales de siempre más un poco más, que marca su crecimiento desde su último cumpleaños. Solo el tamaño y la filigrana del respaldo son distintos, lo que refleja su nuevo interés por los viajes espaciales; el año pasado eran los caballos.
Al igual que los ordenadores e Internet, la impresión 3D afectará a los negocios y al comportamiento en todo el mundo y en todos los sectores. Ya existe un número creciente de servicios compartidos de impresión 3D, que permiten imprimir algo de diseño propio o utilizar (una versión personalizada de) diseños que se encuentran en catálogos en línea o que se encargan a través de tiendas de diseño 3D.
Con el tiempo, estas tiendas de impresión sustituirán a miles de establecimientos que almacenan millones de artículos, algunos de los cuales permanecen durante meses a la espera de ser comprados. Imprimirán productos a partir de diseños de servicios en línea que ofrecen diseños tanto para bienes de código abierto y diseño libre como para productos de marca que quizá no parezcan muy distintos salvo por un logotipo.
De hecho, las cuestiones de marca y de propiedad intelectual se volverán cada vez más «complicadas» en el caso del hardware, igual que ahora lo son para el software y los contenidos. Muchas personas tendrán que pasar de controlar el diseño a ofrecer mejores servicios para ganar dinero, o quizá agruparse bajo una marca determinada conocida por alguna otra cualidad.
Los materiales podrían convertirse en uno de esos factores diferenciadores, como ilustra una startup llamada Emerging Objects. Al igual que en el mundo de los contenidos y el software, es probable que las nuevas marcas de diseño surjan y desaparezcan más rápidamente; el ritmo del cambio aumentará y será más difícil mantenerse en lo más alto durante mucho tiempo.
Fuera del mundo de la fabricación, donde los bienes producidos en masa pueden seguir teniendo una ventaja de costes considerable frente a los impresos a medida, la impresión 3D tendrá un impacto mucho mayor en la fase posterior, en el mercado de piezas de repuesto y recambios, donde la demanda es menos predecible pero más precisa. (Si quiere un artilugio, cualquier artilugio le servirá, pero una vez que tenga el artilugio 94303, solo la pieza 94303A le satisfará.)
Un primer ejemplo es KeyMe.net, que fabrica llaves de casa bajo demanda. El usuario necesita un original, que registra introduciéndolo en el quiosco de KeyMe; a continuación, puede almacenar ese diseño de forma anónima en la base de datos de KeyMe, con acceso exclusivo a él mediante sus huellas dactilares y su correo electrónico (pero sin ninguna referencia a una dirección física). Después, cuando pierde la llave o necesita un duplicado, puede obtener una copia nueva en cualquier lugar con un quiosco, de los cuales, según espera la empresa, pronto habrá muchos.
El coste en dinero (por no hablar de la comodidad) es una fracción del que supone acudir a un cerrajero común, especialmente en las horas en que suelen producirse esas emergencias. KeyMe no utiliza realmente la impresión 3D; corta las llaves a partir de blancos de forma «tradicional», pero utiliza el mismo tipo de representación electrónica del diseño que usaría una impresora 3D. De hecho, considero que es un brillante precursor del impacto global de la impresión 3D: hace que la producción ocasional de copias baratas de un artículo específico sea fácil y esté disponible en cualquier lugar y en cualquier momento.
Hoy en día, por ejemplo, muchas empresas se dedican a gestionar y almacenar piezas de repuesto. Cada ubicación necesita tener miles de piezas de repuesto diferentes porque no está claro cuáles se necesitarán y dónde. Pero, en el futuro, si algo se rompe, podrá llevarlo a la tienda de impresión 3D para que lo reimpriman. Aún mejor: es posible que la tienda pueda reutilizar los materiales de su pieza rota, lo que ahorra los costes y la carga ambiental de tirar las cosas, enviarlas a algún lugar, etc.
Piense en los cables de alimentación de Apple (el artículo que más suelo perder), que son una gran fuente de beneficios para todos los implicados. Eso cambiará, ¡aleluya! Por supuesto, la reducción de mi coste será la reducción de los ingresos de otra persona, y no solo los de Apple.
Un gran perdedor en este mundo será el sector del transporte de mercancías (junto con los desguaces, las empresas de logística y las operaciones de reciclaje centralizadas). Cuando las cosas pueden fabricarse, utilizarse, romperse o desgastarse y reciclarse más cerca de casa, la necesidad de transporte se reduce drásticamente. Los materiales reciclados no necesitan enviarse a centros de procesamiento centralizados y luego reenviarse a las fábricas. Los productos no necesitarán fabricarse en esas fábricas y luego enviarse a los clientes o a centros de inventario.
Actualmente, los inventarios de Estados Unidos en poder de fabricantes, mayoristas y minoristas están valorados en unos 1,7 billones de dólares – o alrededor del 10 % del PIB anual. Esto incluye muchas cosas que no pueden imprimirse en 3D (al menos en un futuro próximo), pero sí da una idea de cuánto material permanece simplemente almacenado.
A corto plazo, esto supone mayor eficiencia y más reciclaje, más rápido y realizado a nivel local en lugar de centralizado. A largo plazo, la impresión 3D permitirá un uso más eficiente de los recursos físicos y una difusión más rápida de los mejores diseños, lo que impulsará los niveles de vida en todo el mundo.
Lea la lista de las 10 tecnologías emergentes para 2013 aquí.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autora: Esther Dyson, directora de EDventure Holdings, es emprendedora e inversora especializada en mercados y tecnologías emergentes. Sus intereses incluyen las tecnologías de la información, la sanidad, la aviación privada y los viajes espaciales.
Imagen: Un hombre utiliza una impresora 3D en Hannover REUTERS/Fabrizio Bensch
