El ébola brote sigue haciendo estragos, y la necesidad inmediata es controlar la propagación de la enfermedad y ayudar a las personas infectadas. Pero también es hora de planificar cómo reconstruir una África Occidental posébola, cuya economía está siendo gravemente afectada por el virus.
Todavía sabemos muy poco sobre cuándo terminará el brote de ébola o cuál será el estado de la economía en ese momento. Sin embargo, hay señales alentadoras de que la tasa de infección ha disminuido en algunas zonas de Liberia y en los distritos de Sierra Leona que fueron afectados primero.
Por desgracia, las infecciones en la capital de Sierra Leona, Freetown, y en las zonas circundantes están aumentando rápidamente y resulta mucho más difícil contener el brote en barrios marginales urbanos densamente poblados. La planificación también es un desafío, porque una de las muchas consecuencias negativas del brote ha sido la falta de datos frecuentes y fiables.
Con el transporte restringido y los sistemas sobrecargados, es difícil saber exactamente qué está ocurriendo. Varios grupos, entre ellos el International Growth Centre, han empezado a realizar encuestas telefónicas para intentar vigilar la situación. Pero lleva tiempo ponerlas en marcha y es probable que sean menos precisas y representativas que las encuestas presenciales. También debemos reconocer que las personas, los periodistas y las agencias suelen tener incentivos para contar una historia determinada, por lo que debemos distinguir las pruebas sólidas de las anécdotas.
Restablecer la confianza
Es probable que las mayores consecuencias económicas del brote sean indirectas y se extiendan mucho más allá de quienes enferman y de sus familiares directos. En particular, en tiempos de incertidumbre se aplazan las compras y las inversiones, y la gente evita actividades que la exponen al riesgo de infección. Esto es algo que observamos al recopilar datos para nuestro informe de mercados de septiembre. El informe muestra que el número de comerciantes de arroz en las zonas de cuarentena fue un 28% menor que en el mismo período de 2012. Como el número de comerciantes seguía una tendencia al alza en 2013 y 2014 antes de que apareciera el ébola, estimamos que en los distritos más afectados el ébola provocó una reducción del 40% en el número de comerciantes.
El número de comerciantes de arroz en las zonas de cuarentena ha disminuido un 40% con respecto a 2012: El impacto económico del ébola
Lo más importante que puede hacer el gobierno para impulsar la economía es ayudar a restablecer la confianza, garantizando que proporcione información fiable y coherente sobre la enfermedad y la economía. Como ha señalado el director del IGC en Sierra Leona, Herbert M’cleod, el brote de ébola ha puesto al descubierto, entre otras cosas, la falta de confianza en el gobierno y en sus mensajes, con consecuencias trágicas. Generar confianza requerirá más transparencia y rendición de cuentas, y no será un proyecto a corto plazo.
Otros países pueden contribuir a la recuperación económica garantizando que las restricciones al comercio y los viajes se limiten a lo estrictamente necesario para controlar la enfermedad y que los gobiernos no cedan a la histeria interna (e impongan restricciones perjudiciales e insensatas al comercio y los viajes). Los gobiernos occidentales también pueden ayudar a los países afectados a mantener tipos de cambio estables. Sabemos cómo hacerlo: no requiere apoyo extranjero sobre el terreno (solo dinero extranjero) y es esencial para mantener la confianza.
Tras el ébola habrá tentación de anunciar grandes proyectos nuevos para reactivar la economía, pero las grandes promesas seguidas de retrasos fomentarán el cinismo y socavarán precisamente la confianza que pretendían generar.
Los compromisos realistas, cumplidos de manera fiable y transparente, restablecerán la confianza en la economía con mayor eficacia. Simplemente pagar puntualmente las facturas del gobierno (por salarios y bienes adquiridos) ayudará a aliviar la restricción del crédito que afrontan las personas y los proveedores, y contribuirá a restablecer las relaciones económicas normales.
La diferencia entre retrasos y pérdidas
Gran parte del debate sobre los costos económicos del ébola no ha distinguido entre la producción perdida y la producción aplazada. Hasta hace poco, el ébola no había afectado gravemente los ingresos mineros de Sierra Leona, pero probablemente sea solo cuestión de tiempo. Sin embargo, si se interrumpe la actividad minera, esto representará principalmente un aplazamiento de la producción, no una pérdida a largo plazo.
En lugar de venderse este año, los minerales se extraerán y venderán en años posteriores. Mientras tanto, el gobierno perderá ingresos, pero (al igual que con el tipo de cambio) esto puede compensarse fácilmente con ayuda a corto plazo de donantes internacionales.
También se verán afectados los empleados de las empresas que deban suspender sus operaciones. En el sector minero, se trata de un número relativamente pequeño de personas. En cambio, si se pudre la cosecha de cacao porque los comerciantes no pueden entrar en las zonas de cuarentena para recogerla, se trata de un costo real que no podrá compensarse en años futuros. Compensar a miles de agricultores también es mucho más difícil.
Al intentar limitar ahora las repercusiones económicas del brote y al pensar en la recuperación de la economía en un futuro posébola, la prioridad más inmediata debe ser abordar las pérdidas reales, no los retrasos.
Llevará tiempo superar el ébola. Es hora de empezar a planificar cómo reconstruir.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autora: Rachel Glennerster es la directora ejecutiva del Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab del Massachusetts Institute of Technology.
Imagen: Un trabajador sanitario se refleja en un espejo mientras se prepara para ponerse el equipo de protección cerca del Hospital Rokupa, en Freetown, el 6 de octubre de 2014. Fotografía tomada el 6 de octubre de 2014. REUTERS/Christopher Black
