La conclusión de que Estados Unidos se ha vuelto mucho más desigual en los últimos 35 años está fuera de toda duda. Desde 1979, el patrón ha sido claro: Cuanto más rico eras, mucho más rico te has vuelto. Y si eras pobre, probablemente seguiste siendo pobre.
Pero ese mismo período también ha sido una era de rápidos cambios tecnológicos. Estados Unidos atraviesa una tercera revolución industrial, una conmoción propia de la era de la información que podría ser tan trascendental como sus predecesoras, que transformaron la sociedad mediante la introducción del vapor, el hierro, el algodón y la maquinaria, y después del motor de combustión interna, la electricidad y el acero.
Hoy, casi todos los habitantes de un país desarrollado —y pronto la mayoría del resto del mundo— pueden permitirse fácilmente un teléfono inteligente, con lo que obtienen acceso barato a un universo de conocimientos y entretenimiento humanos que, hasta hace una generación, estaba muy fuera del alcance de todos salvo los ricos. ¿Es posible que las medidas convencionales de la desigualdad y los ingresos subestimen enormemente lo bien que estamos?
Según la economía convencional, a primera vista, la respuesta parece ser no. Los cálculos del crecimiento económico que revelan una desigualdad creciente ya tienen en cuenta el gasto en telecomunicaciones, procesamiento de información y entretenimiento audiovisual. A menos que los beneficios de los bienes y servicios de la era de la información superen con creces lo que gastamos en ellos, el bienestar que proporcionan ya se habrá contabilizado.
Pero ¿es realmente tan improbable ese «a menos que»? Cuando invertimos en nuestro bienestar, no solo gastamos dinero para adquirir bienes y servicios; también dedicamos una parte de nuestro tiempo libre a usarlos debidamente. Una entrada de cine no te servirá de mucho si te marchas antes de que se levante el telón. El tiempo, al igual que el dinero, es un recurso escaso; y, como los bienes y servicios relacionados con la información requieren nuestra atención, consumen mucho tiempo. Desde que Homero recitó su Ilíada junto a una fogata, al anochecer, hemos estado dispuestos a pagar caro por relatos, entretenimiento e información.
La tecnología de la era de la información nos ha dado la posibilidad de invertir nuestro tiempo de maneras que antes solo los más poderosos podían permitirse. Si en el siglo XVII querías ver Macbeth en tu casa, tenías que llamarte James Stuart, tener contratado a William Shakespeare y su compañía teatral y contar con un teatro de tamaño real en tu palacio real.
Pasamos, en promedio, dos horas al día con nuestros dispositivos audiovisuales. Supongamos por un momento que las oportunidades que ofrece el despliegue de Internet de banda ancha han duplicado, como mínimo, la utilidad —el placer— que obtenemos durante ese tiempo. Eso equivale a recibir dos horas adicionales de tiempo libre cada día, además de las diez horas, en promedio, que pasamos despiertos y sin trabajar. En términos económicos, eso supone un aumento adicional del 0,6 % anual en el nivel de vida desde 1990, un incremento muy superior al 0,2 % anual al que nos llevaría la dependencia de las medidas convencionales.
La pregunta entonces es si nuestros teléfonos inteligentes, Kindles, tabletas y ordenadores realmente nos proporcionan esa utilidad adicional. ¿Valoramos lo que obtenemos de Netflix, YouTube, Facebook y la biblioteca en línea de la humanidad en Internet mucho más que lo que antes aprendíamos, escuchábamos, veíamos o comentábamos por medios tradicionales? ¿Es más gratificante ver televisión a la carta que ir al cine? ¿Te aporta más información tu flujo de Twitter que una visita a una biblioteca cercana? ¿Son los amigos de Facebook más valiosos que, bueno, los amigos?
Sea cual sea la respuesta a esas preguntas, hay un matiz aún más importante. No consumimos bienes y servicios en el vacío. Parte del placer que obtenemos de ellos proviene de la sensación de que nuestro estatus mejora en relación con el de nuestros pares. La era de la información no solo nos ha ofrecido nuevas opciones de entretenimiento; también nos ha abierto nuevas perspectivas sobre el estilo de vida de nuestros vecinos, y lo que hemos observado es que algunos de ellos se están haciendo mucho, mucho más ricos.
Si tuviera que aventurar una conjetura, diría que, como sociedad, los beneficios que hemos recibido de la tecnología de la era de la información han quedado neutralizados por la envidia y el rencor que provoca vivir en un mundo cada vez más desigual.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: J. Bradford DeLong es profesor de Economía en la Universidad de California en Berkeley e investigador asociado de la Oficina Nacional de Investigación Económica.
Imagen: Hombres aparecen en silueta frente a una pantalla de vídeo con el logotipo de Twitter. REUTERS/Dado Ruvic.
