Los líderes europeos se preocupan con razón por el nivel récord de desempleo juvenil en la UE. Según las últimas cifras de Eurostat, la tasa de desempleo entre los menores de 25 años superó el 23 % en la UE y el 24 % en la eurozona en abril de 2013. Cuatro países (Grecia, Italia, Portugal y España) tienen actualmente tasas de desempleo juvenil superiores al 40 %, y dos de ellos (Grecia y España) superan el 50 %. La alarmante situación ha llevado al presidente del Consejo Europeo, Van Rompuy, a situar el asunto en lo más alto de la agenda de la cumbre de la UE de hoy. El principal resultado será la puesta en marcha de un plan de 6 000 millones de euros para lograr que los «jóvenes que no estudian, no trabajan ni reciben formación vuelvan al trabajo o a la educación o formación en un plazo de cuatro meses».
Por desgracia, centrar simplemente las medidas en los jóvenes difícilmente marcará una gran diferencia en el problema. Esto se debe a que las variaciones de las tasas de desempleo juvenil tienden a estar más correlacionadas con los cambios en las tasas de desempleo total y con el crecimiento que con factores específicos del desempleo juvenil, como la formación o la escolarización. De hecho, las tasas de desempleo juvenil, no solo en la UE sino también en Japón y Estados Unidos, son normalmente unas dos veces superiores a las tasas de desempleo total, una proporción bastante constante a lo largo de los ciclos económicos.
Es cierto que, dentro de la UE, la incidencia relativa del desempleo juvenil (medida como la razón entre las tasas de desempleo juvenil y total) varía mucho de un país a otro. Por ejemplo, en abril de 2013, la incidencia oscilaba entre un mínimo de 1,4 en Alemania y un máximo de 3,4 en Italia. Pero lo notable es que la incidencia del desempleo juvenil se ha mantenido extraordinariamente estable a lo largo del ciclo económico. En casi todos los países de la UE, era prácticamente la misma en 2007, antes del inicio de la crisis, que en 2013.
Esto significa que el fuerte aumento de las tasas de desempleo juvenil desde 2007 corre casi exactamente en paralelo al incremento de las tasas de desempleo total, y no está causado por acontecimientos que afecten específicamente a los jóvenes, sino más bien por un crecimiento insuficiente. Incluso el espectacular aumento de las tasas de desempleo juvenil en Grecia, Italia, Portugal y España, de un promedio del 20 % al 50 % entre 2007 y abril de 2013, se produjo sin ningún cambio en la incidencia relativa del desempleo juvenil en esos países (en Grecia incluso disminuyó ligeramente). Más bien acompañó al repunte de las tasas de desempleo general, que pasaron de un promedio del 8 % al 21 %. Huelga decir que, si Grecia, Italia, Portugal y España hubieran logrado reformar sus políticas del mercado laboral siguiendo las líneas del sistema de formación profesional alemán antes de la crisis (aunque, sin duda, es una tarea muy ardua, dado que el sistema alemán tiene raíces que se remontan a 1888), sus tasas de desempleo juvenil habrían aumentado mucho menos de lo que aumentaron.
Dado que su país ocupa el primer puesto entre todos los miembros de la UE en cuanto a incidencia del desempleo juvenil, el nuevo primer ministro italiano, Enrico Letta, hace bien en querer contar pronto con un plan nacional de acción contra el desempleo juvenil y en pedir que cuente con el respaldo de recursos de la UE. Pero, para los demás países de la UE, especialmente para aquellos con tasas de desempleo juvenil superiores al 40 %, e incluso para Italia, la prioridad para reducir el desempleo juvenil (y el de adultos) debería ser el crecimiento.
Seis años después del inicio de la crisis, la UE aún carece, lamentablemente, de una estrategia de crecimiento adecuada. Dicha estrategia debería tener un doble objetivo: cerrar la brecha de producción y reducir el desempleo lo antes posible, y aumentar gradualmente el crecimiento del producto potencial. Para alcanzar este doble objetivo, Europa necesita un enfoque de doble vía que combine medidas macroeconómicas y estructurales. Las medidas deberían incluir: la rápida implantación de la unión bancaria y la depuración de los balances de los bancos para resolver la restricción crediticia en los países de la UE; la creación de un fondo europeo de garantía de inversiones (tal como sugirió Philippe Maystadt, presidente del Centro Europeo de Política) para ayudar a canalizar la inversión extranjera hacia los países en crisis; reformas de las políticas del mercado laboral y social orientadas a promover una mayor flexibilidad económica y una mejor protección social, necesarias para fomentar el crecimiento; la eliminación de todas las barreras que todavía fragmentan y dificultan el acceso al mercado único, el motor de crecimiento más poderoso de Europa; y, para el conjunto de la eurozona, una política fiscal menos restrictiva y una política monetaria más expansiva. La secuencia adecuada debería ser primero la unión bancaria y las políticas macroeconómicas, y poco después las demás medidas. Si Europa se toma en serio evitar una década perdida para sus ciudadanos y una generación perdida de jóvenes sin empleo, debe actuar pronto con medidas mucho más contundentes que una simple garantía juvenil.
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Este artículo se publicó por primera vez en bruegel.org
Autor: André Sapir es catedrático de Economía en la Universidad Libre de Bruselas (ULB)
Imagen: Un joven busca empleo en Internet en Madrid REUTERS/Sergio Perez
