Durante 60 años, los sucesivos gobiernos alemanes buscaron una Alemania más europea. Pero ahora, la administración de la canciller Angela Merkel quiere remodelar las economías europeas a imagen de Alemania. Esto es políticamente imprudente y económicamente peligroso. Lejos de ser la economía más exitosa de Europa, como presumen el ministro de Finanzas alemán, Wolfgang Schäuble, y otros, la economía alemana es disfuncional.
Es cierto que Alemania tiene sus fortalezas: empresas de renombre mundial, bajo desempleo y una excelente calificación crediticia. Pero también tiene salarios estancados, bancos quebrados, inversión insuficiente, escasas ganancias de productividad, una demografía desoladora y un crecimiento de la producción anémico. Su modelo económico de «empobrecer al vecino», basado en suprimir los salarios para subvencionar las exportaciones, no debería servir de ejemplo para que el resto de la eurozona lo siga.
La economía alemana se contrajo en el segundo trimestre de 2014, y ha crecido solo un 3,6 % desde la crisis financiera mundial de 2008, algo más que Francia y el Reino Unido, pero menos de la mitad que Suecia, Suiza y Estados Unidos. Desde 2000, el crecimiento del PIB ha promediado solo un 1,1 % anual, lo que la sitúa en el puesto 13 entre los 18 miembros de la eurozona.
Tachada de «enfermo de Europa» cuando se lanzó el euro en 1999, Alemania respondió no impulsando el dinamismo, sino recortando costes. La inversión ha caído del 22,3 % del PIB en 2000 al 17 % en 2013. La infraestructura, como autopistas, puentes e incluso el canal de Kiel, se desmorona tras años de abandono. El sistema educativo cruje: el número de nuevos aprendices está en un mínimo desde la reunificación, el país tiene menos jóvenes titulados (29 %) que Grecia (34 %), y sus mejores universidades apenas logran entrar en el top 50 mundial.
Lastrada por la falta de inversión, la economía alemana, anquilosada, tiene dificultades para adaptarse. Pese a las reformas del mercado laboral del antiguo canciller Gerhard Schröder, despedir a un empleado fijo es más difícil en Alemania que en cualquier otro país de la OCDE. Alemania ocupa el puesto 111 a nivel mundial en facilidad para iniciar un negocio, según el Banco Mundial en sus rankings Doing Business. Sus mayores empresas son antiguas y están muy consolidadas; no ha producido ningún equivalente a Google o Facebook; y el sector servicios está especialmente anquilosado. El Gobierno ha introducido menos reformas favorables al crecimiento en los últimos siete años que cualquier otra economía avanzada, según la OCDE. El crecimiento anual medio de la productividad en la última década, de solo un 0,9 %, ha sido incluso más lento que el de Portugal.
Las consecuencias del estancamiento las han soportado principalmente los trabajadores alemanes. Aunque su productividad ha aumentado un 17,8 % en los últimos 15 años, hoy ganan menos en términos reales que en 1999, cuando un acuerdo tripartito entre el Gobierno, las empresas y los sindicatos limitó de hecho los salarios. Los propietarios de empresas podrían alegrarse, pero la supresión de salarios perjudica las perspectivas a más largo plazo de la economía, al desincentivar que los trabajadores mejoren sus cualificaciones y que las empresas inviertan en producciones de mayor valor añadido.
La compresión salarial reduce la demanda interna, mientras subvenciona las exportaciones, de las que depende el crecimiento de Alemania. El euro, que sin duda es mucho más débil de lo que habría sido el marco alemán, también ha ayudado, al reducir los precios de los bienes alemanes e impedir que Francia e Italia recurran a la depreciación de su moneda. Hasta hace poco, el euro también proporcionaba una demanda externa en auge en el sur de Europa, mientras que el vertiginoso desarrollo industrial de China impulsaba la demanda de las exportaciones tradicionales alemanas.
Pero con el sur de Europa ahora deprimido y con la economía china desacelerándose y alejándose de la inversión, la máquina exportadora alemana se ha ralentizado. Su cuota de las exportaciones mundiales cayó del 9,1 % en 2007 al 8 % en 2013, un nivel tan bajo como en la era del «enfermo de Europa», cuando Alemania luchaba con la reunificación. Debido a que los automóviles y otras exportaciones «made in Germany» incluyen ahora muchas piezas producidas en Europa central y oriental, la cuota de Alemania en las exportaciones mundiales se encuentra en un mínimo histórico en términos de valor añadido.
Los responsables políticos alemanes se enorgullecen del enorme superávit por cuenta corriente del país, de 197 000 millones de euros (262 000 millones de dólares) a junio de 2014, y lo consideran un signo de la competitividad superior de Alemania. Entonces, ¿por qué las empresas no quieren invertir más en el país?
Los superávits externos son, de hecho, síntoma de una economía enferma. Los salarios estancados impulsan los beneficios empresariales, mientras que el gasto deprimido, un sector servicios asfixiado y las empresas emergentes atrofiadas reprimen la inversión interna, y el ahorro excedente resultante a menudo se malgasta en el extranjero. El instituto DIW, con sede en Berlín, calcula que entre 2006 y 2012 el valor de las tenencias de cartera extranjeras de Alemania cayó 600 000 millones de euros, o el 22 % del PIB.
Peor aún, en lugar de ser un «ancla de estabilidad» para la eurozona, como afirma Schäuble, Alemania difunde inestabilidad. La manera deficiente en que sus bancos prestaban su ahorro excedente hinchó burbujas de precios de activos en el período previo a la crisis financiera y, desde entonces, han impuesto una deflación de deuda.
Tampoco es Alemania un «motor de crecimiento» para la eurozona. De hecho, su débil demanda interna ha frenado el crecimiento en otros lugares. Como resultado, los bancos y contribuyentes alemanes tienen menos probabilidades de recuperar sus préstamos fallidos al sur de Europa.
Dado lo perjudicial que ha sido la compresión salarial para la economía alemana, imponer recortes salariales al resto de la eurozona sería desastroso. Recortar los ingresos deprime el gasto interno y hace que las deudas sean aún menos manejables. Con una demanda mundial débil, la eurozona en su conjunto no puede confiar en las exportaciones para salir de sus deudas. Para las economías del sur de Europa en apuros, cuyas exportaciones tradicionales han sido desplazadas por la competencia china y turca, la solución es invertir en subir en la cadena de valor produciendo productos nuevos y mejores.
La economía alemana necesita una revisión a fondo. Los responsables políticos deberían centrarse en impulsar la productividad, no la «competitividad», y en que los trabajadores reciban lo que les corresponde. El Gobierno debería aprovechar los tipos de interés cercanos a cero para invertir y animar a las empresas, especialmente a las emergentes, a hacer lo mismo. Por último, Alemania debería acoger a más jóvenes inmigrantes dinámicos para frenar su declive demográfico.
Este sería un mejor modelo económico para Alemania. Además, daría el ejemplo correcto al resto de Europa.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Philippe Legrain, investigador sénior visitante del Instituto Europeo de la London School of Economics y antiguo asesor económico del presidente de la Comisión Europea, es autor de European Spring: Why Our Economies and Politics are in a Mess – and How to Put Them Right.
Imagen: La mesa de un operador está decorada con una bandera alemana y figuritas de poliestireno de un toro y un oso durante la sesión matutina de negociación en la Bolsa de Fráncfort el 7 de julio de 2011. REUTERS/Kai Pfaffenbach
