Según un profesor de economía, la economía mundial está entrando en un periodo de inflación permanentemente más alta, impulsada por cuatro fuerzas más profundas.
Estas fuerzas son: la desglobalización, el cambio climático, una espiral salarios-precios y unos mercados mundiales con alta liquidez.
Encontrar una solución implicará abordar las causas más profundas de la inflación, como el impacto de la degradación ambiental y el nacionalismo económico.
La inflación de precios empieza a bajar en muchos países, pero sigue muy por encima del objetivo del 2 % de la mayoría de las grandes economías. En el Reino Unido, la inflación se ha situado por encima del objetivo desde agosto de 2021 y en dos dígitos desde agosto de 2022.
En 2021, yo era uno de los economistas que advirtieron de que la inflación elevada podría no ser “transitoria”, como afirmaban los principales bancos centrales y diversos centros de estudio en aquel momento cuando decían que las subidas rápidas de precios no durarían mucho. Abogué por actuar antes de que la inflación elevada se arraigara en la economía y empobreciera al Reino Unido.
Por desgracia, esto ya ha ocurrido. Y aunque creo que la inflación empezará a bajar pronto desde los máximos actuales, será difícil devolverla al objetivo del 2 % del Gobierno.
Los bancos centrales suelen señalar la guerra en Ucrania y el disparo de los precios de la energía al explicar los recientes aumentos rápidos de precios. Pero la inflación en EE. UU. y en el Reino Unido ya se situaba en un máximo de cuatro décadas antes del inicio de la guerra. La realidad es que la economía mundial está entrando ahora en un periodo de inflación permanentemente más alta, impulsada por cuatro fuerzas más profundas.
1. «Desglobalización»
Uno de los factores a largo plazo de la inflación es una guerra fría económica. La administración Trump en EE. UU. encabezó los primeros esfuerzos para imponer sanciones comerciales a China y la administración actual parece aún más decidida a acabar con la dependencia estadounidense de productos chinos. La relación económica entre Occidente y Rusia –uno de los principales exportadores mundiales de energía y materias primas– ha entrado en un periodo de declive similar.
Y esta inversión de la globalización no se limita a las relaciones internacionales. Los políticos suelen prometer proteger los empleos, revitalizar las industrias y reducir los déficits comerciales nacionales debilitando los vínculos globales de la economía local. Lo hacen con aranceles más altos, costes burocráticos y subvenciones a las industrias nacionales.
Sin embargo, esto puede no tener en cuenta las represalias de los países afectados, que tensionan los mercados, encarecen los bienes e impulsan la inflación. Los políticos deberían ser honestos sobre el posible impacto de estas decisiones en los precios internos.
Con el Brexit, por ejemplo, los políticos del Reino Unido prometieron todas las ventajas de un mercado europeo unificado sin ninguna de las obligaciones. Sin sorpresa, la UE respondió reduciendo el acceso del Reino Unido a su mercado. El resultado fue precios más altos, menor inversión, recortes de plantilla, y, en última instancia, una senda de PIB más baja para todas las partes implicadas, pero principalmente para el Reino Unido.
2. Cambio climático
La reciente “crisis de la ensalada” provocó escasez y subidas de los precios de los alimentos. Esto no será un hecho puntual. El clima es cada vez más inestable, lo que dificulta la producción e incluso hace más probables los desastres naturales más probables.
Como las pandemias, estos sucesos alteran la producción y pueden ser costosos para las empresas de gestionar y superar. Los mayores costes se trasladan a los consumidores, al igual que los costes de las iniciativas gubernamentales como los impuestos sobre el carbono.
3. Espiral salarios-precios
Los bancos centrales han sido muy criticados por no actuar antes frente a la inflación y por permitir que una espiral salarios-precios alimente aún más la inflación de precios. Esto ocurre cuando la inflación elevada impulsa los salarios al alza, lo que a su vez estimula la demanda y el gasto, provocando más inflación. Es un círculo vicioso que afecta sobre todo a las economías basadas en los servicios (como la del Reino Unido).
Las recientes huelgas de trabajadores en el Reino Unido y el rápido ritmo de las subidas salariales en EE. UU. no son solo una reacción previsible a la inflación elevada, sino que también la refuerzan. La espiral salarios-precios podría empujar la inflación al alza durante mucho tiempo si no se aborda.
4. Mercados mundiales con alta liquidez
La liquidez es la cantidad de dinero que existe en una economía. Tras la crisis financiera mundial de 2008, los bancos centrales inyectaron más dinero en las principales economías mediante un complejo proceso denominado flexibilización cuantitativa (QE, por sus siglas en inglés).
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Lo que empezó como una medida razonable para reforzar el sector bancario y ayudar a hogares y empresas mediante tipos de interés bajos se convirtió en un hábito adictivo en la década de 2010. La liquidez derivada de la QE equivale ahora a el 40 % del PIB en EE. UU. y el Reino Unido.
La teoría económica sugiere que una liquidez tan extrema provocaría inflación. Aunque esto no ocurrió, ha generado problemas para la economía mundial.
La QE impulsó la valoración de todos los activos. Desde el sector inmobiliario hasta las acciones, el arte e incluso el bitcoin, nos encontramos ahora en una “burbuja de todo”. Esto no solo ha aumentado la desigualdad, sino que también ha afectado a la forma en que los bancos centrales combaten la inflación. Unos tipos de interés elevados y sostenidos podrían llevar a la quiebra a hogares, empresas o incluso países enteros que se endeudaron cuando los tipos eran bajos. Las recientes quiebras bancarias son una advertencia clara de que los bancos centrales tienen un margen limitado para utilizar las subidas de tipos en la lucha contra la inflación.
Soluciones para una inflación persistentemente elevada
La situación actual dificulta que los bancos centrales y los gobiernos combatan la inflación. Si los tipos de interés siguen subiendo para contener la inflación y luego se mantienen elevados durante mucho tiempo, los hogares, los fondos de pensiones, los bancos, los mercados bursátiles y, posiblemente, incluso los gobiernos podrían colapsar al tener dificultades para asumir el aumento de los tipos de préstamos como las hipotecas. Esto significa que los cambios en los tipos de interés –una de las principales herramientas para combatir la inflación– han perdido potencialmente su eficacia y su credibilidad.
Por desgracia, rara vez existen soluciones milagrosas en economía, pero trabajar para abordar estas causas más profundas de la inflación ayudará a devolverla hacia el objetivo del 2 % del Gobierno.
La degradación ambiental y su impacto en la inflación dependen del cambio por parte de los gobiernos, las empresas y los consumidores. Una política migratoria bien pensada podría aliviar la escasez de personas y de competencias, impulsar la producción y contener la inflación. El impacto de las guerras comerciales en el PIB podría abordarse mediante la inversión en tecnología, personas e infraestructuras. Revertir actos de autolesión económica como el Brexit y otras formas de nacionalismo económico también podría desempeñar un papel: nuestros políticos también deben ser honestos sobre el impacto de las distintas decisiones en las empresas y las personas locales.
En conjunto, es importante evitar daños a largo plazo derivados de este periodo de inflación elevada, subidas de los tipos de interés e incertidumbre. Deben protegerse los grupos vulnerables, que suelen verse más afectados por las subidas de precios. Aunque esto no reducirá la inflación a corto plazo, facilitará a más personas y empresas afrontar la crisis del coste de la vida mientras se abordan estas causas más profundas.
