La importancia de la agricultura sostenible no puede exagerarse. Se prevé que la población mundial alcance los 9 000 millones de personas en 2050, lo que, junto con el aumento de los ingresos y la creciente demanda de carne y productos lácteos, convierte la seguridad alimentaria en un desafío primordial. Este desafío, que afecta de manera significativa al Sudeste Asiático, se ve aún más agravado por el agotamiento del agua, la degradación del suelo y la reducción de la disponibilidad de tierras, así como por los efectos del cambio climático, como los cambios en las estaciones y el aumento de la incidencia de fenómenos meteorológicos extremos. Además, no se verá facilitado por la creciente vulnerabilidad a las plagas y enfermedades, ni por el aumento de los precios de la energía.
La única forma de crear valor para los accionistas de manera sostenible es, al mismo tiempo, crear valor para la sociedad, razón por la cual el desarrollo rural, la nutrición y el agua son tan importantes. Cualquier estrategia integral de desarrollo rural tiene muchos componentes.
En primer lugar, en varias zonas del Sudeste Asiático, la productividad agrícola de muchos cultivos básicos (los cereales y los cultivos leguminosos, por ejemplo) sigue siendo baja. Para crear valor de forma sostenible y exitosa, la región debe diseñar una estrategia para aumentar la producción. Cerrar la brecha de rendimiento y reducir las pérdidas y el desperdicio poscosecha (que representan hasta el 50 % de las calorías totales producidas desde la explotación agrícola hasta la mesa) son también imperativos.
En segundo lugar, los bajos índices de propiedad de la tierra privan a los agricultores de la capacidad de invertir en materiales necesarios, como agentes de protección vegetal o fertilizantes, lo que limita sus ingresos. Los pequeños agricultores son más vulnerables a los cambios meteorológicos y pueden verse afectados por niveles insostenibles de endeudamiento cuando los cultivos fracasan. Los sistemas de microfinanciación asequibles y los seguros agrícolas contribuirían en gran medida a aliviar su carga.
En tercer lugar, la inversión en educación sigue siendo un elemento clave de cualquier estrategia: la formación en buenas prácticas agrícolas aumentaría significativamente la productividad de una explotación y la calidad de la producción. La próxima generación de agricultores debe recibir educación y formación; necesita conocer las innovaciones recientes y las tecnologías emergentes. El conocimiento, la ciencia y las tecnologías agrícolas (AKST, por sus siglas en inglés) seguirán siendo fundamentales para el desarrollo agrícola sostenible, razón por la cual la inversión en este ámbito debe mantenerse.
Desarrollar lo que podríamos denominar «agroemprendedores» será, por tanto, fundamental para garantizar un suministro sostenible de productos agrícolas de alta calidad. Incorporar este concepto a la educación general es un buen comienzo, pero lo que se necesita son escuelas de formación profesional orientadas a la práctica que se especialicen en la gestión empresarial agrícola.
Nestlé ha contribuido a financiar programas agrícolas en América Latina que ofrecen formación técnica y empresarial a los estudiantes junto con sus planes de estudio habituales, un modelo que podría replicarse en Asia. Podría complementarse con un mayor énfasis en la educación continua de los agricultores y con asistencia técnica específica a través del sistema de extensión y asesoramiento agrícola. Un «agroemprendedor» sería, entonces, un agricultor progresista por elección: un emprendedor rural.
Por último, debe considerarse la elaboración de un «marco de medios de vida», algo que oriente la toma de decisiones sobre objetivos, alcance y prioridades. Esto sitúa a las comunidades y a las personas en el centro del proceso, garantizando que los riesgos y las oportunidades se examinen adecuadamente y se alineen con los objetivos a largo plazo de la comunidad. Esto es aún más importante si se tienen en cuenta el envejecimiento de la población agrícola y la migración de los jóvenes a las zonas urbanas.
Afortunadamente, existe una amplia conciencia de que debemos actuar ya para lograr el desarrollo agrícola sostenible y garantizar la seguridad alimentaria. Esta conciencia global se traduce en colaboraciones entre múltiples partes interesadas, ya sean gobiernos, sociedad civil, sector privado, comunidad investigadora o agencias de desarrollo. Trabajar juntos es absolutamente fundamental: nadie puede transformar la agricultura y resolver la seguridad alimentaria por sí solo.
Los gobiernos desempeñan un papel fundamental en la creación de entornos que permitan a los sistemas agrícolas volverse económica, social y ambientalmente sostenibles. El papel del sector privado consiste en incentivar la eficiencia, estimular la inversión, la tecnología y la innovación y, al mismo tiempo, garantizar un medio de vida económicamente atractivo y duradero para los agricultores.
Si el mundo va a alimentar a la población mundial en 2050, se necesita un cambio de mentalidad. Debemos reconocer el papel fundamental del desarrollo rural y actuar colectivamente para hacerlo sostenible.
Autor: Nandu Nandkishore es vicepresidente ejecutivo de Asia, Oceanía, África y Oriente Medio de Nestlé, Suiza
Imagen: Agricultores trabajan en un campo de arroz en terrazas para la nueva temporada de arroz en Vietnam REUTERS/Staff
