La producción ganadera de tipo industrial es un factor clave de la industrialización agrícola. Su implacable expansión contribuye al cambio climático, la deforestación, la pérdida de biodiversidad y las violaciones de los derechos humanos, todo ello para satisfacer el poco saludable apetito de las sociedades occidentales por la carne barata.
Europa y Estados Unidos fueron los mayores consumidores de carne del siglo XX, con un consumo medio por persona de entre 60 y 90 kilogramos (132 a 198 libras) al año, muy por encima de lo necesario para satisfacer las necesidades nutricionales humanas. Aunque el consumo en Occidente se está estancando e incluso disminuyendo en algunas regiones, sigue siendo muy superior al de la mayoría de las demás regiones del mundo.
Mientras tanto, en las economías emergentes, especialmente en los denominados BRICS (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica), los integrantes de la creciente clase media están modificando su dieta para parecerse a la de sus homólogos de los países ricos. En las próximas décadas, a medida que sigan aumentando los ingresos, también aumentará la demanda de carne y productos lácteos.
Para satisfacer esta demanda, las empresas agroindustriales del mundo intentarán aumentar su producción anual de carne de 300 millones de toneladas actuales a 480 millones de toneladas para 2050, lo que generará graves desafíos sociales y presiones ecológicas en prácticamente todas las etapas de la cadena de valor (suministro de piensos, producción, procesamiento y venta al por menor).
Uno de los principales problemas de la producción ganadera de tipo industrial es que genera emisiones considerables de gases de efecto invernadero, y no solo porque los procesos digestivos de los animales rumiantes producen metano. Los residuos de los animales, junto con los fertilizantes y plaguicidas utilizados para producir piensos, generan grandes cantidades de óxidos de nitrógeno.
De hecho, el modelo industrial implica un cambio significativo en el uso de la tierra y la deforestación, empezando por la producción de piensos. Actualmente, alrededor de un tercio de las tierras agrícolas existentes se utiliza para producir piensos, y la proporción total destinada a la producción ganadera, incluido el pastoreo, asciende a alrededor del 70 %.
Con el aumento del consumo de carne, la producción de soja por sí sola se duplicaría casi por completo, lo que implicaría un aumento proporcional en el uso de insumos como la tierra, los fertilizantes, los plaguicidas y el agua. El desvío creciente de cultivos para alimentar al ganado ejercerá presión al alza sobre los precios de los alimentos y de la tierra, lo que dificultará cada vez más que los pobres del mundo satisfagan sus necesidades nutricionales básicas.
Para empeorar las cosas, el paso de los sistemas mixtos o indígenas de cría de ganado a explotaciones a gran escala pone en peligro los medios de vida rurales, en particular en los países en desarrollo. Los pastores, los pequeños productores y los agricultores independientes simplemente no pueden competir con precios minoristas bajos que no tienen en cuenta los verdaderos costes ambientales y sanitarios de la industria. Además, el sistema ganadero industrial, con sus bajos salarios y sus deficientes normas de salud y seguridad, no ofrece una buena alternativa de empleo.
Por último, está el impacto de la producción ganadera industrial en la salud pública. En primer lugar, los niveles excesivamente altos de consumo de carne y lácteos contribuyen a problemas de salud relacionados con la nutrición, como la obesidad y las enfermedades cardiovasculares. Además, mantener grandes concentraciones de animales en espacios confinados facilita la proliferación de enfermedades infecciosas que pueden transmitirse a los humanos, como la gripe aviar. Y las medidas utilizadas para mitigar ese riesgo, como la administración de dosis bajas de antibióticos para prevenir enfermedades (y promover el crecimiento), están generando una crisis de salud pública al reforzar la resistencia a los medicamentos antimicrobianos.
A ello se suman las terribles condiciones que sufren los propios animales, debido a la resistencia de la industria a aplicar normas razonables de bienestar animal, y cabría preguntarse cómo se ha permitido que la industria crezca tanto. La respuesta reside en su poder oligopólico, que permite a los productores ganaderos industriales externalizar sus verdaderos costes sociales y ambientales, que luego deben ser asumidos por los trabajadores y los contribuyentes.
La realidad es que existen otras formas de satisfacer la necesidad mundial de carne y lácteos. En la Unión Europea, solo dos elementos clave de la Política Agrícola Común (PAC) tendrían que modificarse para reducir drásticamente las distorsiones en el sistema de producción. La implementación de estos cambios enviaría una señal clara de que los responsables políticos europeos toman en serio los deseos de los consumidores.
El primer cambio consistiría en prohibir las importaciones de piensos modificados genéticamente y exigir que los agricultores produzcan al menos la mitad de sus piensos en sus propias explotaciones. Un conjunto claro de normas sobre la adquisición de piensos eliminaría los desequilibrios internacionales en nutrientes y reduciría el poder de las corporaciones multinacionales de biotecnología agrícola, como Monsanto. Además, los purines y el estiércol dejarían de transportarse a largas distancias y podrían utilizarse para fertilizar las propias tierras de los agricultores y producir piensos.
En segundo lugar, debería prohibirse la administración innecesaria de antibióticos en los piensos y en los sistemas de abrevado. Esto obligaría a los agricultores a tratar individualmente a los animales enfermos, con base en un diagnóstico veterinario.
En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos podría prohibir el uso no terapéutico de antibióticos. Y los programas de la ley agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos podrían aumentar el apoyo a las explotaciones ganaderas al aire libre, con el fin de fomentar enfoques más sostenibles para la producción de carne.
Por supuesto, estas medidas solo serían primeros pasos importantes. A medida que crecen las clases medias de las economías emergentes, es fundamental reconocer que los modelos occidentales existentes de producción y consumo de carne no ofrecen una base sólida para el futuro. Es hora de crear un sistema que respete nuestros límites ecológicos, sociales y éticos.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autoras: Christine Chemnitz es directora del Departamento de Política Agrícola Internacional de la Fundación Heinrich Böll, y Shefali Sharma es directora de Productos Agrícolas y Globalización del Instituto de Política Agrícola y Comercial.
Imagen: Vacas de ganado descansan en una granja del sur de Alberta, cerca de Calgary. REUTERS/Andy Clark AC
